Giustizia penale , studio accademico interdisciplinare della polizia, tribunali penali, istituti penitenziari (ad esempio, carceri) e agenzie di giustizia minorile, nonché degli agenti che operano all'interno di queste istituzioni. La giustizia penale è distinta dal diritto penale, che definisce i comportamenti specifici che sono vietati e punibili dalla legge, e dalla criminologia, che è lo studio scientifico degli aspetti non legali del crimine e della delinquenza, comprese le loro cause, correzione e prevenzione.
Il campo della giustizia penale è emerso negli Stati Uniti nella seconda metà del XX secolo. Mentre la Corte Suprema degli Stati Uniti ha gradualmente ampliato i diritti degli imputati penali sulla base della clausola del giusto processo della Costituzione degli Stati Uniti, il divario tra l'effettiva prestazione delle agenzie di giustizia penale e ciò che era legalmente richiesto e legittimamente previsto da loro ha iniziato a crescere. Negli anni '70, come parte di uno sforzo più ampio per migliorare queste agenzie, la Law Enforcement Assistance Administration del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha fornito borse di studio per studi universitari a migliaia di personale della giustizia penale, con la creazione di numerosi corsi e programmi di giustizia penale sia il livello universitario che quello laureato. Entro la fine del 20 ° secolo,molti college e università hanno offerto lauree in giustizia penale e alcune hanno offerto master e dottorati.
La ricerca in materia di giustizia penale si è sviluppata rapidamente negli anni '80 e '90, come risultato del crescente numero di accademici interessati al settore e della crescente disponibilità di finanziamenti governativi. All'inizio, tali studi consistevano in analisi descrittive qualitative scritte da singoli studiosi e basate su osservazioni di particolari agenzie di giustizia penale. Con il maturare della disciplina, la ricerca è diventata gradualmente più ampia e quantitativa. Molti studiosi si sono concentrati sulla valutazione dell'efficacia di specifiche politiche di giustizia penale nella lotta alla criminalità. Alcuni studi, ad esempio, hanno esaminato se l'arresto di un coniuge fisicamente violento tendesse a prevenire futuri episodi di percosse o se i programmi di riabilitazione carceraria riducessero i tassi di recidiva. Altri studi hanno confrontato l'efficacia di diversi programmi volti allo stesso risultato, ad es.inviare giovani autori di reato a "campi di addestramento" o ad istituti minorili più tradizionali.
Dagli anni '80, la politica di giustizia penale negli Stati Uniti è stata profondamente influenzata dalla ricerca accademica nel campo. Ad esempio, la polizia di prossimità, una strategia progettata per prevenire la criminalità e migliorare la qualità della vita complessiva dei cittadini assegnando agenti a pattuglie permanenti di quartiere, ha avuto origine nelle raccomandazioni degli studiosi di giustizia penale. La ricerca sulla giustizia penale ha anche influenzato la diffusa ristrutturazione delle sentenze e delle decisioni sulla libertà condizionale negli anni '80 e '90. In precedenza, i giudici e le commissioni per la libertà vigilata avevano un grande grado di discrezionalità nel prendere tali decisioni, il che ha dato luogo a disparità nelle sentenze. Le linee guida sulla condanna e sulla libertà condizionale hanno ridotto questa disparità, ma hanno anche contribuito a un grande aumento della reclusione.All'inizio del 21 ° secolo un rapporto negli Stati Uniti sui programmi che si sono dimostrati efficaci nella prevenzione dei crimini, commissionato dal Congresso degli Stati Uniti e pubblicato dall'Istituto Nazionale di Giustizia, ha generato sostegno all'idea che tali programmi dovrebbero essere "basati su prove" ( cioè, dimostrato efficace attraverso la ricerca e la valutazione sistematiche).
Non tutta la ricerca sulla giustizia penale ha prodotto risultati fruttuosi. Ad esempio, negli anni '80 e '90 numerosi studi hanno tentato di sviluppare metodi per prevedere quali criminali avevano maggiori probabilità di commettere crimini futuri. La premessa era che coloro che avevano maggiori probabilità di diventare delinquenti abituali dovevano essere incarcerati per periodi più lunghi, se non a tempo indeterminato. Tuttavia, i tentativi di stabilire quali criminali avrebbero potuto commettere crimini futuri si sono rivelati infruttuosi. Era anche problematico perché sembrava essere in contrasto con i diritti costituzionali degli autori di reato, punendoli per ciò che avrebbero potuto fare in futuro piuttosto che per ciò che avevano effettivamente fatto in passato. Al di fuori degli Stati Uniti, i ricercatori di giustizia penale sono più strettamente legati alle agenzie di giustizia penale esistenti (ovvero, legati ad agenzie di polizia, tribunali o sistemi correzionali),aiutare ad attuare le loro politiche piuttosto che ricercarle in modo indipendente.
