Santuario , nella religione, un luogo sacro, separato dal mondo profano e ordinario. In origine, i santuari erano luoghi naturali, come boschi o colline, dove si credeva che il divino o il sacro fosse particolarmente presente. Il concetto è stato successivamente esteso per includere strutture artificiali; per esempio,il tabernacolo (tenda) degli antichi Ebrei, il successivo Tempio di Gerusalemme, la loggia sacra degli Algonkin e dei Sioux, o, soprattutto, parti sacre di tali strutture. I santuari erano riservati a speciali funzioni religiose e ai partecipanti era richiesto uno stato di purezza. Tabù e regole speciali impedivano la profanazione dei santuari. Fu a causa di questa speciale qualità sacra e della protezione che offriva che il santuario divenne un luogo di asilo per i criminali. Oltre alla paura di spargere sangue in un luogo sacro, un motivo dominante nel proteggere il fuggitivo era la paura della forza magica malvagia che sarebbe emanata dalla sua maledizione, ritenuta pericolosa per gli dei così come per gli uomini.
I santuari cristiani, riconosciuti per la prima volta dal diritto romano verso la fine del IV secolo, si svilupparono grazie al riconoscimento dell'ufficio di vescovo come intercessore. I privilegi dei santuari furono gradualmente estesi ad aree più ampie e intorno alle chiese. Giustiniano, tuttavia, ha limitato il privilegio a persone non colpevoli di gravi crimini. Nei regni germanici, un fuggitivo veniva solitamente consegnato alle autorità dopo che era stato prestato giuramento di non metterlo a morte.
Nella common law inglese una persona accusata di un crimine poteva rifugiarsi in un santuario; una volta lì, poteva scegliere tra sottoporsi al processo o confessare il crimine al medico legale e giurare di lasciare il regno (abiura del regno) e non tornare senza il permesso del re. Se non si sarebbe sottoposto al processo né abiurato il regno dopo 40 giorni, sarebbe morto di fame.
Oltre al santuario generale che apparteneva a ogni chiesa e che offriva protezione temporanea, si svilupparono, su terreni oscuri, una serie di santuari basati su carte reali. In almeno 22 luoghi in tutta l'Inghilterra, il processo del re non si è svolto, il medico legale non poteva entrare e il fuggitivo poteva rimanere per tutta la vita. I signori locali regolavano le attività dei fuggitivi e esigevano da loro giuramenti di fedeltà.
Enrico VIII abolì molti santuari e sostituì sette "città di rifugio". Un atto di Giacomo I nel 1623 abolì il santuario in caso di crimine, ma il privilegio persisteva per i processi civili in alcuni distretti che in precedenza erano stati santuari e divennero i luoghi di ritrovo di coloro che resistevano all'arresto. Il Santuario non fu completamente eliminato fino al XVIII secolo. Nell'Europa continentale il diritto al santuario (chiamato asilo), sebbene molto limitato nel XVI secolo, sopravvisse fino alla rivoluzione francese.
L'istituzione del santuario, qualunque sia la sua origine e significato, sembra aver svolto una funzione sociale. Sebbene spesso abusato, ha impedito un uso eccessivo della pena capitale e salvaguardato dalla vendetta di sangue incontrollata e dall'esecuzione senza processo. Il santuario era anche la fonte delle immunità parlamentari e dell'usanza dell'asilo diplomatico nelle ambasciate.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Kathleen Kuiper, Senior Editor.
