Imitazione , in psicologia, la riproduzione o l'esecuzione di un atto stimolato dalla percezione di un atto simile da parte di un altro animale o persona. In sostanza, si tratta di un modello a cui sono dirette l'attenzione e la risposta dell'imitatore.
Come termine descrittivo, l' imitazione copre un'ampia gamma di comportamenti. Nei loro habitat nativi, si possono osservare giovani mammiferi che copiano le attività dei membri più anziani della specie o il gioco l'uno dell'altro. Tra gli esseri umani, l'imitazione può includere esperienze quotidiane come sbadigliare quando gli altri sbadigliano, una miriade di repliche della condotta sociale apprese inconsciamente e passivamente e l'adozione deliberata delle idee e delle abitudini degli altri.
Gli studi sui neonati mostrano che nella seconda metà del primo anno un bambino imiterà i movimenti espressivi degli altri, ad esempio alzando le braccia, sorridendo e tentando di parlare. Nel secondo anno il bambino inizia a imitare le reazioni degli altri agli oggetti. Man mano che il bambino cresce, gli vengono presentati tutti i tipi di modelli, la maggior parte dei quali determinati dalla sua cultura. Questi includono postura fisica, linguaggio, abilità di base, pregiudizi e piaceri, ideali morali e tabù. Il modo in cui un bambino li copia è determinato principalmente dalle influenze sociali e culturali della ricompensa o della punizione che guidano lo sviluppo di un bambino.
Qualsiasi uniformità o somiglianza di pensieri e azioni tra le persone non significa necessariamente, tuttavia, che questi siano causati da motivi o meccanismi psicologici uguali o simili. Le variazioni nelle situazioni, nelle pulsioni e nei modi di adattamento appresi sono spesso troppo complicate per essere classificate come imitazioni.
Molti psicologi precedenti davano per scontato che l'imitazione fosse causata da un istinto o almeno da una predisposizione ereditaria. Gli scrittori successivi hanno visto i meccanismi dell'imitazione come quelli dell'apprendimento sociale. L'imitazione è fondamentale per l'approccio di apprendimento sociale dello psicologo americano nato in Canada Albert Bandura. Le sue indagini hanno mostrato quanto si apprenda il comportamento umano imitando un altro individuo che viene osservato ricevere una sorta di ricompensa o incoraggiamento per un comportamento. I ricercatori distinguono comunemente tra l'imitazione causata da un semplice riflesso condizionato, quella causata dal comune apprendimento per tentativi ed errori e quella che coinvolge i processi di pensiero superiori.
