Civiltà idraulica , secondo le teorie dello storico tedesco-americano Karl A. Wittfogel, qualsiasi cultura che abbia un sistema agricolo che dipende da acquedotti su larga scala gestiti dal governo, produttivi (per l'irrigazione) e protettivi (per il controllo delle inondazioni). Wittfogel ha avanzato il termine nel suo libro Oriental Despotism (1957). Credeva che tali civiltà, sebbene né tutte orientali né caratteristiche di tutte le società orientali, fossero abbastanza diverse da quelle occidentali.
Wittfogel credeva che ovunque l'irrigazione richiedesse un controllo sostanziale e centralizzato, i rappresentanti del governo monopolizzassero il potere politico e dominassero l'economia, risultando in uno stato manageriale assolutista. Inoltre, c'era una stretta identificazione di questi funzionari con la religione dominante e un'atrofia di altri centri di potere. Il lavoro forzato per progetti di irrigazione è stato diretto dalla rete burocratica. Tra queste civiltà idrauliche, Wittfogel elencava l'antico Egitto, Mesopotamia, Cina e India e Messico precolombiano e Perù.
L'estrema importanza del ruolo dell'irrigazione nello sviluppo sociale è stata contestata da altri scrittori. Non tutte le caratteristiche che Wittfogel ha collegato si trovano necessariamente insieme e possono anche apparire senza un'irrigazione su larga scala. Anche la staticità del suo modello è stata criticata. L'antropologo statunitense Robert McCormick Adams ha suggerito che le prove archeologiche non supportano l'affermazione di Wittfogel secondo cui l'irrigazione è la causa principale della formazione di istituzioni politiche coercitive, ma ha ammesso che, come parte di un più ampio sistema di tecniche di sussistenza, struttura politica e relazioni economiche, può aiutare a consolidare il controllo politico.
