Famiglia Orsini , una delle più antiche, illustri e per secoli più potenti delle famiglie principesche romane. Le loro origini, spogliate della leggenda, possono essere fatte risalire a un certo Ursus de Paro, registrato a Roma nel 998. Divennero importanti per la prima volta alla fine del XII secolo con l'elezione di Giacinto Orsini a Papa Celestino III (1191–98), la cui generosità verso i nipoti fondò le fortune territoriali della famiglia. Durante i successivi 100 anni, la fedeltà al papato si sviluppò in una solida, anche se redditizia, tradizione nella casa degli Orsini; assunsero la guida dell'interesse guelfo filo-papale contro la famiglia ghibellina filo-imperiale Colonna, e per secoli la feroce rivalità di queste due famiglie magnate dominò la politica di Roma e del suo territorio.
Nel 1241, in qualità di senatore di Roma, Matteo Orsini († 1246) salvò la città dalla presa del Sacro Romano Impero Federico II e dei Colonna. Con l'avanzare del XIII secolo, gli Orsini acquisirono una crescente influenza nella politica e nell'amministrazione della chiesa; quattro della famiglia furono scelti cardinali e uno di loro, Giovanni, divenne anche papa, come Nicola III, nel 1277. La loro fedeltà guelfa portò loro terre e signorie anche nel regno angioino di Napoli, dove diverse linee longeve del famiglia ha messo radici tra la nobiltà. Alla fine del XIII secolo, gli Orsini furono tra i principali sostenitori di papa Bonifacio VIII nei suoi attacchi alla famiglia Colonna e furono ricompensati per i loro servizi con la concessione di Nepi in compenso. Non tutti, però, erano partigiani di Bonifacio. Napoleone Cardinal Orsini, anche per motivi familiari,si schierò con i Colonna ei francesi, e fu lui a promuovere nel 1305 l'elezione di un papa francese, Clemente V, il primo dei "papi di Avignone".
Da questo momento in poi, a parte il breve intervallo del dominio dei Borgia (fine XV e inizio XVI secolo) quando gli Orsini furono espropriati dei loro castelli e tre di loro furono messi a morte, gli Orsini mantennero il loro posto dominante nell'aristocrazia romana, provvedendo soldati, statisti e prelati della chiesa. Nel 1629 furono creati principi del Sacro Romano Impero e nel 1718 furono elevati alla dignità principesca a Roma. Nel 1724 Pietro Francesco Orsini fu eletto papa come Benedetto XIII.
La famiglia sopravvisse negli Orsini duchi di Gravina, discendenti da Napoleone Orsini, figlio del senatore del XIII secolo Matteo. I loro feudi principali erano Bracciano (vicino a Roma), acquisita nel XIV secolo, e Gravina (vicino a Bari), acquisita nel XV secolo. Ricevettero il titolo ducale da Pio IV nel 1560 e trattennero Bracciano nel XVII secolo e Gravina fino al 1807. Dal XVI secolo divenne regolare per un Orsini la carica di principe assistente al trono pontificio.
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