Australopithecus sediba , specie di primati estinti che abitavano l'Africa meridionale a partire da circa 1,98 milioni di anni fa e che condivide diverse caratteristiche morfologiche in comune con il genere degli ominidi Homo . I primi esemplari sono stati trovati e identificati dal paleoantropologo sudafricano di origine americana Lee Berger nel 2008 nel sistema di grotte di Malapa nel sito del patrimonio mondiale della culla dell'umanità nel nord-est del Sud Africa. Questa scoperta è stata vista dagli scienziati come un potenziale punto di svolta nella paleoantropologia, perché i resti ben conservati di varie strutture (comprese le parti principali del bacino, del piede, della gamba, della mano, del braccio e del cranio) hanno rivelato una forma unica tra le specie di ominidi conosciute e sembrava essere intermedio in termini di sviluppo evolutivo tra il relativamente primitivoAustralopithecus e il più avanzato Homo . La specie prende il nome da una parola nella lingua Sesotho che significa "fontana" o "sorgente".
Per saperne di più su questo argomento Australopithecus: Australopithecus sediba Nel 2008 i primi resti di A. sediba, una mascella fossilizzata e una clavicola appartenenti a un ominino maschio giovane, sono stati trovati fuori ... Le prove fossili
Il 15 agosto 2008, i primi resti di Australopithecus sediba , una mascella e una clavicola fossilizzate, sono stati trovati fuori dalla grotta di Malapa dal figlio di nove anni di Berger, Matthew. I resti appartenevano a un ominino maschio giovane che era etichettato Malapa Hominin 1 (MH1) ma era più comunemente noto come "Karabo", un soprannome, che significa "la risposta", dato dal popolo Malapa della regione. Lee Berger ha identificato il mix di caratteristiche primitive e moderne in uno dei canini del campione prima di trovare ulteriori resti di MH1 all'interno della grotta. In seguito scoprì lo scheletro parziale di una femmina adulta, etichettata MH2, che possedeva caratteristiche simili. La mano e il polso di MH2 erano i più completi di tutti gli ominidi estinti conosciuti.
Incontri
Sebbene i resti fossili di MH1 e MH2 fossero troppo antichi per essere datati direttamente, la loro età è stata stimata dalla datazione della matrice di pietra fiorita ricca di uranio che li circondava. Ciò è stato fatto utilizzando una tecnica di datazione uranio-piombo, nonché un processo chiamato datazione paleomagnetica, che determina l'età di una roccia confrontando l'orientamento magnetico del suo ferro con quello delle rocce circostanti. L'età dei fossili è stata stimata in circa 1.977 milioni di anni.
Struttura del corpo
Usando le dimensioni dei resti per stimare l'altezza, si pensava che MH1 fosse alto circa 1,3 metri (circa 4,25 piedi). Sebbene si stima che MH1 avesse solo circa 10-13 anni al momento della sua morte, i ricercatori avevano informazioni sufficienti per determinare che il livello di dimorfismo sessuale (le differenze di aspetto tra maschi e femmine della stessa specie) tra MH1 e MH2 era equivalente a quello degli esseri umani moderni. Hanno anche documentato una serie di somiglianze nella struttura del viso e nella dentatura tra A. sediba e A. africanus , i cui resti trovati nell'Africa meridionale mostrano che viveva lì tra circa 3,3 milioni e 2,0 milioni di anni fa. Questa prova ha suggerito che A. sediba potrebbe essere un discendente diretto diA. africanus .
Ulteriori studi su bacino, mano, piede e cranio hanno rivelato che A. sediba non solo condivideva una serie di caratteristiche con le scimmie e gli esseri umani moderni, ma possedeva anche una serie di caratteristiche uniche.
Cranio e dentizione
I calchi endocranici (proiezioni tridimensionali) del cranio sono stati realizzati utilizzando uno scanner di sincrotrone che ha stimato le dimensioni e la forma del cervello di MH1. L'esame ha rivelato che il volume della testa e della scatola cranica del campione erano simili a quelli di altri australopiti, cioè più piccoli di quelli del genere Homo . Tuttavia, i ricercatori hanno anche riferito che nella specie si era verificato uno spostamento verso un lobo frontale più simile a quello umano. Alcune caratteristiche, come la forma della scatola cranica dietro gli occhi e la posizione dei bulbi olfattivi, erano simili a quelle degli esseri umani moderni. Questi risultati sembravano contrastare l'idea che il cervello degli ominidi avesse iniziato ad aumentare di dimensioni durante il passaggio da Australopithecus a Homotra circa 2 milioni e 1,5 milioni di anni fa. Inoltre, i ricercatori hanno notato che i denti di entrambi gli esemplari erano più piccoli di quelli di altri australopiti, uno sviluppo pensato per suggerire un cambiamento importante nella dieta o nel comportamento sociale.
Bacino
Molti paleoantropologi sostengono che l'evoluzione del bacino negli ominini sia stata guidata in parte dall'aumento delle dimensioni della testa; il bacino era necessario per accogliere la nascita di una prole con un cervello più grande. La ricostruzione e l'analisi delle pelvi di entrambi i campioni hanno rivelato che avevano già sviluppato alcune caratteristiche moderne prima che le dimensioni del cervello iniziassero ad aumentare. Tali caratteristiche come le lame iliache più orientate verticalmente ea forma di mezzaluna, una caratteristica dell'Homo , erano presenti in A. sediba . Il bacino mostrava anche caratteristiche australopiteche, come un grande diametro biacetabolare (la cavità a forma di coppa che contiene la parte superiore del femore). Inoltre, la forma complessiva delle pelvi in A. sediba era corta, curva e ampia (come quelle diHomo ) piuttosto che piatto e largo (come quelli degli altri australopiti). Alla luce di questa evidenza, alcuni paleoantropologi sostengono che l'evoluzione del bacino nel lignaggio umano sia stata guidata non dall'aumento delle dimensioni del cervello ma dalla necessità di facilitare la locomozione bipede.
Caviglia e piede
Il piede e la caviglia associati a MH2 mostravano una raccolta di caratteristiche primitive e derivate che suggeriscono che la specie fosse sia bipede che arborea. L'esemplare possedeva un tallone scimmiesco (calcaneo), che non sembrava essere costruito per resistere alle sollecitazioni della corsa prolungata, e un grande malleolo mediale (promontorio osseo all'interno della caviglia), che suggeriva che il campione fosse adattato alla vita tra gli alberi. Forse le caratteristiche umane più sorprendenti presenti sui resti della parte inferiore della gamba del campione erano strutture che suggeriscono la presenza di un arco plantare e un robusto tendine d'Achille.
Polso e mano
A. sediba mostrava anche caratteristiche umane nella sua struttura della mano. Le scimmie e gli australopiti precedenti possedevano dita lunghe e robuste e pollici ridotti che facilitavano la locomozione quadrupede e il loro movimento tra i rami degli alberi. La mano di MH2, al contrario, mostrava dita più corte e un pollice allungato. Alcuni ricercatori hanno sostenuto che queste caratteristiche avrebbero consentito ad A. sediba di arrampicarsi sugli alberi in modo efficiente, consentendo anche alla mano di manipolare piccoli oggetti. Queste prove indussero alcuni paleoantropologi a ipotizzare che tali cambiamenti nella mano, combinati con la riorganizzazione del cervello, potessero aver conferito alla specie la destrezza necessaria per creare e utilizzare strumenti semplici, forse anche strumenti di pietra. Nel sito, tuttavia, non sono stati trovati strumenti di alcun tipo.
Implicazioni evolutive
Il mosaico di caratteristiche umane e scimmiesche mostrato da A. sediba era diverso da qualsiasi altro ominide conosciuto. Queste caratteristiche, unite alla completezza dei resti, in particolare quella della mano, hanno messo in discussione alcune delle idee consolidate nell'evoluzione umana, come l'evoluzione del bacino umano, nonché la stabilità dell'albero genealogico degli ominidi. Fino alla scoperta di MH1 e MH2, la maggior parte dei paleoantropologi sosteneva che H. habilis (un ominino subsahariano vissuto tra 2 milioni e 1,5 milioni di anni fa) e H. rudolfensis (un ominide i cui resti furono scoperti a Koobi Fora in Kenya e datati tra 2,5 milioni e 1,5 milioni di anni fa) erano gli antenati diretti più probabili di H. erectus, il primo indiscusso precursore dell'uomo moderno ( H. sapiens ). Alcuni scienziati hanno sostenuto che gli esemplari classificati come H. rudolfensis potrebbero semplicemente rappresentare esempi di dimorfismo sessuale in H. habilis .
Alcuni paleoantropologi, tuttavia, hanno affermato che A. sediba potrebbe essere un candidato migliore come antenato diretto di H. erectus . Hanno notato che ci sono più caratteristiche condivise tra queste due specie che tra H. erectus e H. habilis o H. rudolfensis e che la mano di A. sediba sembra essere più avanzata e più adatta alla costruzione di utensili precoce rispetto alla mano di H. habilis , considerata una delle prime specie produttrici di utensili. Inoltre, la datazione ha determinato che A. sediba è più vecchio; i più antichi resti conosciuti di H. habilissono state datate a circa 1,85 milioni di anni fa. Al contrario, altri paleoantropologi ipotizzarono che A. sediba potesse aver fatto parte di A. africanus o esistesse in concomitanza con i veri antenati diretti di H. erectus .
John P. Rafferty
