Lo scambio di doni , chiamato anche scambio cerimoniale , è il trasferimento di beni o servizi che, sebbene considerato volontario dalle persone coinvolte, fa parte del comportamento sociale previsto. Lo scambio di doni può essere distinto da altri tipi di scambio sotto diversi aspetti: la prima offerta è fatta in modo generoso e non c'è negoziazione tra donatore e ricevente; lo scambio è espressione di una relazione sociale esistente o dell'instaurazione di una nuova relazione diversa dalle relazioni di mercato impersonali; e il profitto nello scambio di doni può essere nella sfera delle relazioni sociali e del prestigio piuttosto che nel vantaggio materiale.
Il ciclo dello scambio di doni implica l'obbligo di dare, ricevere e restituire. Possono esistere sanzioni per indurre le persone a dare, disapprovazione o perdita di prestigio derivante da una mancata osservanza. Il rifiuto di accettare un regalo può essere visto come rifiuto delle relazioni sociali e può portare a inimicizia. La reciprocità del ciclo sta nell'obbligo di restituire il dono; il prestigio associato all'apparenza di generosità impone che il valore del ritorno sia approssimativamente uguale o superiore al valore del dono originale.
L'antropologo francese Marcel Mauss ha fatto la prima applicazione estesa dell'idea dello scambio di doni a vari aspetti della vita sociale, sottolineando i concomitanti sociali dello scambio piuttosto che le sue funzioni economiche. Uno scambio di regali può non solo fornire a un destinatario ciò che equivale a un credito per un periodo, ma anche convalidare, sostenere ed esprimere una relazione sociale in termini di status delle persone interessate. Il concetto di reciprocità alla base dello scambio di doni è stato esteso al campo dei rituali e della religione. Pertanto, alcuni sacrifici possono essere visti come doni a poteri soprannaturali da cui ci si aspetta un ritorno sotto forma di aiuto e approvazione. Le relazioni sociali reciproche, come nel trasferimento delle donne nel matrimonio tra gruppi di parentela, sono simili in termini di obblighi e tipi di relazioni allo scambio di doni.Scambio di regali come il potlatch (qv ) degli indiani della costa del Pacifico nord-occidentale è stato anche analizzato come un aspetto di sussistenza adattativo di un sistema socioeconomico che consente la ridistribuzione della ricchezza e del cibo in eccesso in determinati contesti ecologici. Vedi anche kula.
