Eterarchia , forma di gestione o regola in cui qualsiasi unità può governare o essere governata da altre, a seconda delle circostanze, e, quindi, nessuna unità domina il resto. L'autorità all'interno di un'eterarchia è distribuita. Un'eterarchia possiede una struttura flessibile composta da unità interdipendenti, e le relazioni tra queste unità sono caratterizzate da molteplici e intricati collegamenti che creano percorsi circolari piuttosto che gerarchici. Le eterarchie sono meglio descritte come reti di attori, ciascuna delle quali può essere composta da una o più gerarchie, che sono variamente classificate in base a metriche diverse. Etimologicamente parlando, il termine è composto dalle parole greche heteros , che significa "l'altro", e archein , che significa "governare".
La prima discussione accademica sul concetto di eterarchia è attribuita allo psichiatra e neurofisiologo americano Warren S. McCulloch, un pioniere della cibernetica, che a metà degli anni Quaranta considerava una rete neurale che si propagava in un cerchio come un archetipo di eterarchia. Il valore del concetto è stato riscoperto decenni dopo da scienziati sociali in discipline diverse come archeologia, management, sociologia, scienze politiche e diritto.
Il filosofo americano James A. Ogilvy ha presentato una delle illustrazioni più semplici dell'eterarchia a metà degli anni '80 come un gioco di forbici di carta da sasso, in cui il rock batte le forbici, che batte la carta, che a sua volta batte il rock. Una logica circolare simile, sebbene molto più complessa e dinamica, può essere applicata ai controlli ed equilibri tra tre rami di un governo così come al rapporto tra Stati sovrani e istituzioni internazionali come l'Unione Europea (UE) e l'Organizzazione mondiale del commercio. (OMC).
Fondamentalmente, le reti eterarchiche sono considerate sia flessibili che dinamiche; le autorità in esso non sono istituzionalmente fisse, ma piuttosto cambiano posizione con l'evoluzione delle situazioni. Il politico svedese Gunnar Hedlund ha osservato nel 1986 che le gerarchie annidate e persino i mercati potevano essere osservati in alcune multinazionali. In tali organizzazioni, l'eterarchia potrebbe essere concepita come un meccanismo di metagovernance di coordinamento flessibile tra transazioni organizzate da diversi attori. In The Sense of Dissonance: Accounts of Worth in Economic Life(2009), il sociologo americano David Stark ha osservato che i collegamenti di un'eterarchia tra un'unità e l'altra, di solito attraverso divisioni convenzionali come livelli, dipartimenti e settori, formano una rete multicentrica di attori eterogenei con risorse e capacità distintive. Questa struttura, ha affermato, rende un'organizzazione più produttiva e le dà la capacità di adattarsi ai rapidi cambiamenti.
L'eterarchia sta emergendo come un concetto importante rispetto alla globalizzazione e alla governance nazionale e internazionale. Le eterarchie sono esistite in passato, come all'interno di parti della civiltà Maya in America centrale, e alcuni esperti di relazioni internazionali sostengono che l'ordine politico mondiale si sta muovendo verso una struttura eterarchica piuttosto che gerarchica, poiché alcune questioni globali odierne richiedono organizzazioni di attori che attraversano i settori pubblico, privato e civico che vanno dalla scala locale a quella globale. La prova dell'eterarchia odierna nella governance globale può essere vista nell'ascesa di una serie di reti transnazionali (come la NATO, le Nazioni Unite, l'OMC e l'UE) per facilitare il commercio, la sicurezza e la cooperazione internazionale.
