La disponibilità di acqua ha plasmato per millenni la cultura delle persone nella parte del mondo ora comunemente denominata Medio Oriente e Nord Africa. Questa vasta regione si estende dal Maghreb, che comprende Marocco, Algeria, Tunisia, Libia e talvolta Mauritania, fino al Mashriq, che comprende Egitto, Sudan, Libano, Israele, Giordania, Iraq, Siria, Arabia Saudita, Kuwait, Bahrain, Qatar, Emirati Arabi Uniti, Oman, Yemen e parti della Turchia. La Banca mondiale (1994) ha incluso anche l'Iran in questa regione. ( Vedi mappa.)

Le risorse idriche rinnovabili annuali della regione sono state indicate dalla Banca Mondiale (1994) in circa 350 miliardi di mc (1 mc = 35,3 cu ft), con quasi il 50% di questa acqua che attraversa i confini nazionali. Ciò equivale a circa 1.400 mc per persona all'anno, che è molto meno del 20% della media globale. La tabella allegata mostra la disponibilità di acqua nei paesi del Medio Oriente e del Nord Africa. Delle 17 nazioni elencate, solo 6 avevano una disponibilità pro capite di oltre 1.000 mc per persona all'anno nel 1990 e 6 avevano meno di 500 mc pro capite all'anno. Si presume spesso che le cifre di 1.000 e 500 m3 rappresentino i limiti inferiori della disponibilità di acqua, al di sotto del quale i paesi subiscono un grave stress idrico. Le stime dei prelievi di acqua dai fiumi e dalle falde acquifere del 1990 rivelano che l'87% è stato ritirato completamente per l'agricoltura,principalmente per l'irrigazione.

Un'anomalia apparente è che cinque dei paesi - Libia, Qatar, Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti e Yemen - hanno utilizzato più del 100% dell'acqua totale disponibile. Lo hanno ottenuto attingendo alle acque sotterranee su scala molto ampia. Oltre a quelle nazioni che hanno superato la loro disponibilità di acqua, Egitto, Israele e Giordania erano essenzialmente al loro limite.

Questa situazione di risorse molto ristrette è stata ulteriormente complicata dal fatto che sia le precipitazioni che i flussi nella regione sono molto variabili, sia nell'arco di un anno che tra gli anni, il che rende le risorse idriche difficili e costose da gestire. Ad esempio, oltre ai paesi con grave stress idrico, Algeria, Iran, Marocco e Tunisia soffrono di gravi deficit. La tabella indica anche un grave problema per il futuro; entro il 2025 la disponibilità di acqua pro capite sarà scesa a meno della metà del suo attuale livello insoddisfacente, e solo due paesi, Iran e Iraq, supereranno i 1.000 m3 pro capite all'anno.

Potenziale di conflitto.

Nonostante si parli molto del fatto che l'acqua sia la causa della prossima guerra in Medio Oriente, ci sono poche prove che l'acqua sia stata una delle principali cause di guerra nella storia moderna, sebbene le controversie su di essa possano essere state una delle tante cause che hanno contribuito. Non "provocare" guerre non implica, tuttavia, che le controversie sull'acqua non siano le principali fonti di attrito internazionale. Ci sono 23 fiumi internazionali nella regione. In un momento o nell'altro, ci sono state controversie tra i paesi sulla maggior parte di essi, ma i più controversi rimangono il Nilo, l'Eufrate, il Tigri, lo Yarmuk e la Giordania. I conflitti sono sorti anche dall'utilizzo di falde acquifere sotterranee che attraversano i confini nazionali, in particolare tra Israele e Palestinesi, e tra Giordania e Arabia Saudita.Potrebbe anche esserci conflitto tra l'Egitto e la Libia per il vasto sviluppo di 30 miliardi di dollari da parte di quest'ultimo della falda acquifera nubiana per rifornire le sue città costiere attraverso il suo "Grande fiume artificiale".

Parte dell'acqua disponibile per i paesi della regione proviene da altre nazioni. Ovviamente, maggiore è la percentuale del totale ricevuto in questo modo, maggiore è il potenziale di conflitto. L'Egitto, ad esempio, negli ultimi anni ha ricevuto il 97% della sua acqua dall'esterno dei suoi confini, l'Iraq il 66% e Israele il 20%. La Siria si trovava nella situazione ambigua di ricevere grandi quantità dalla Turchia a monte ma passare ancora di più all'Iraq a valle.

Dal 1993 ulteriori complicazioni si sono aggiunte alle controversie transfrontaliere con l'incorporazione della regione palestinese nel bilancio idrico tra Israele e Giordania. Inoltre, le relazioni tra la Turchia ei suoi vicini a valle, Siria e Iraq, non possono che peggiorare mentre la Turchia avanza con il suo gigantesco programma di sviluppo idrico nei bacini del Tigri e dell'Eufrate. Anche il bacino del Nilo sta diventando più controverso, con gli etiopi che sfidano le rivendicazioni egiziane e sudanesi sull'80% del flusso del Nilo. Il conflitto sull'uso delle falde acquifere in Cisgiordania e Gaza rimarrà un grosso ostacolo per un accordo di pace finale in quella regione a meno che la questione non possa essere affrontata in modo creativo.

I conflitti sull'uso dell'acqua non si limitano a problemi internazionali ma possono verificarsi anche all'interno dei paesi. Il conflitto principale in tali circostanze è tra usi agricoli e urbani. L'irrigazione è di gran lunga il maggiore utilizzo di acqua in ogni paese della regione e si prevede che continui ad aumentare ben oltre la disponibilità di acqua per l'intera regione. Anche le richieste non agricole stanno aumentando, anche più rapidamente di quelle per l'irrigazione.

Un altro grande conflitto è tra l'uso umano dell'acqua e le esigenze dell'ambiente. In molte aree i fiumi e le falde acquifere stanno diventando inquinati e le zone umide si stanno prosciugando. Dieci dei paesi della regione soffrono di gravi problemi di qualità dell'acqua; gli unici classificati come aventi problemi moderati sono quei paesi molto aridi in cui l'uso dell'acqua supera attualmente il 100% delle forniture disponibili ma che hanno pochi o nessun corso d'acqua perenne. Includono Bahrain, Israele, Kuwait, Libia, Oman, Qatar, Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti e Yemen.

Possibili soluzioni.

Nonostante le cupe previsioni, ci sono diversi approcci promettenti alla gestione dell'acqua nella regione che suggeriscono che ci sarà abbastanza acqua per tutte le ragionevoli richieste fino alla metà del prossimo secolo. I più efficaci dovrebbero essere la gestione integrata delle risorse idriche e la tariffazione razionale dell'acqua. Nel prossimo decennio i gestori idrici dei vari paesi dovranno fare i conti con la razionalizzazione degli usi dell'acqua in modo tale che l'acqua vada alle utenze che ne trarranno il massimo valore pur mantenendo la qualità dell'ambiente circostante. Fortunatamente, l'acqua utilizzata in agricoltura fa impallidire qualsiasi altro uso e il suo valore economico è in genere inferiore a un decimo di quello dell'acqua per i consumatori urbani o industriali. Di conseguenza,una piccola percentuale di acqua deviata dall'agricoltura produrrebbe quantità abbondanti per tutti gli altri usi a basso costo. La rimozione di 200 ettari (500 ac) dall'irrigazione fornirebbe 50 litri (13,2 galloni) di acqua per persona al giorno per quasi 200.000 abitanti delle città.

Vi è, tuttavia, una grande resistenza alla riallocazione dell'acqua per l'agricoltura nella maggior parte delle agenzie governative, in particolare quelle interessate alla produzione alimentare e all '"autosufficienza alimentare". Ci sono due ragioni che indicano che questa preoccupazione è mal riposta: in primo luogo, nella maggior parte dei paesi un miglioramento del 10% nell'efficienza dell'irrigazione è generalmente molto poco costoso da ottenere; in secondo luogo, il concetto di autosufficienza alimentare dovrebbe essere sostituito dal concetto di sicurezza alimentare. In questo caso l'acqua riallocata dall'agricoltura può essere sostituita dall'importazione di alimenti che, se coltivati ​​localmente, avrebbero richiesto una notevole irrigazione.

Anche per le esigenze urbane in rapida crescita, più del 50% viene generalmente utilizzato per lo sciacquone e altre attività sanitarie. Il passaggio dai servizi igienico-sanitari a base d'acqua ai servizi igienici a secco consentirà di risparmiare notevoli quantità di acqua in futuro. Le perdite d'acqua nei sistemi municipali continuano ad essere molto grandi e potrebbero essere notevolmente ridotte da una migliore manutenzione e gestione dei sistemi. Anche la conservazione dell'acqua nelle famiglie e nell'industria può essere utile. Infine, la tariffazione dell'acqua rimane un potente strumento che può essere utilizzato per aiutare a implementare le riallocazioni tra gli utenti dell'acqua e per stimolare una migliore efficienza dell'uso dell'acqua. La creazione di diritti sull'acqua scambiabili e mercati per l'acqua insieme alla privatizzazione dei servizi di approvvigionamento idrico farebbero anche molto per raggiungere un futuro meno limitato dall'acqua.

Le soluzioni sopra descritte sono tipicamente caratterizzate come opzioni "lato domanda". Purtroppo, la maggior parte delle proposte attuali è ancora collegata a quelle che vengono chiamate opzioni "dal lato dell'offerta". Ad esempio, le deviazioni libiche su larga scala dalla falda acquifera nubiana sono progettate per aumentare l'approvvigionamento alle città costiere a spese enormi senza che i libici debbano affrontare i costi ambientali reali dell'approvvigionamento idrico. A parte ulteriori investimenti nella desalinizzazione per gli utenti urbani o industriali, l'era dello sviluppo dal lato dell'offerta è quasi terminata nella regione ed è irrealistico aspettarsi che tali megaprogetti saranno economicamente e ambientalmente sostenibili.

Peter Rogers è un professore di scienze applicate all'Università di Harvard.