Dispensa , detta anche Economia , nel diritto ecclesiastico cristiano, l'azione di un'autorità competente nel concedere sollievo dalla rigorosa applicazione di una legge. Può essere anticipatorio o retrospettivo.
Economia è il termine normalmente impiegato nelle chiese ortodosse orientali per questo tipo di azione. La chiesa si impegna per la salvezza delle anime e, quando è più probabile che ciò sia ottenuto mediante un allentamento di una regola piuttosto che una stretta aderenza ad essa, l'economia consente il rilassamento. Con la tipica elasticità ortodossa, nessun canone definisce i limiti o l'uso dell'economia, sebbene siano distinguibili alcuni principi generali. Pertanto, è consentito contrastare il dogma fondamentale quando questo favorisce il bene superiore della chiesa e la salvezza delle anime. Si riscontra mancanza di precisione anche per quanto riguarda le persone che possono esercitare economia. Tutti i vescovi lo esercitano per proprio diritto e non per delega; ma dovrebbero tenere conto delle opinioni dei sinodi episcopali, che esercitano essi stessi l'economia,anche se solo dopo aver consultato il vescovo del distretto entro il quale deve essere esercitato. Sopra sia il vescovo che il sinodo è il consiglio generale, che ha l'autorità di esercitare la propria economia e può ribaltare le decisioni dei sinodi e dei vescovi. Sotto il vescovo c'è il sacerdote, che esercita l'economia nelle faccende quotidiane ma la cui autorità gli è delegata dal vescovo.
Le chiese cristiane occidentali hanno sviluppato regole riguardo alla dispensa con molta maggiore precisione e, nella chiesa cattolica romana, in un certo dettaglio. In un primo momento, si è ritenuto che solo il bene comune della chiesa nel suo insieme giustificava la concessione di una dispensa e che solo la persona o l'ente che ha fatto le leggi, sia esso papa, sinodo o vescovo, poteva dispensarne. Con lo sviluppo del diritto canonico e la crescita del potere del papato, tuttavia, si è accettato che il potere dispensatore ultimo risiedesse nel papa, sebbene potesse essere delegato da lui a persone e organismi subordinati. Il campo su cui la dispensazione poteva operare fu notevolmente ampliato, poiché, mentre in precedenza la legge divina e la legge naturale erano al di fuori dell'ambito del potere dispensatore,si giunse progressivamente all'idea che la giurisdizione del papa, pur incapace di abrogare la legge divina o naturale, potesse tuttavia dispensare dagli obblighi da esse imposti e dai loro effetti in casi particolari, sebbene solo laddove l'oggetto ultimo di tali leggi fosse non in tal modo contrastato.
A poco a poco, le dispense furono concesse esclusivamente a beneficio degli individui, indipendentemente dal fatto che l'intera chiesa potesse beneficiarne o meno, e la convinzione che tali dispense fossero concesse troppo frequentemente e per guadagno finanziario fu un fattore che contribuì al movimento che portò alla Riforma protestante. Il Concilio di Trento (1545-63) cercò di difendersi dagli abusi ma lasciò intatta l'autorità papale, e il sistema di dispensazione cattolico romano oggi è essenzialmente lo stesso di quello che si era sviluppato alla fine del Medioevo. Mentre l'autorità che ha il potere di legiferare può dispensare dalla propria legislazione, così può anche il suo superiore; e il potere dell'autorità subordinata può essere limitato da un'autorità superiore. L'autorità ultima risiede nel papa.
In Inghilterra, la Riforma, ispirata in parte dal rifiuto del papa di concedere a Enrico VIII l'annullamento di una precedente dispensa che consentiva il suo matrimonio con Caterina d'Aragona, pose fine all'autorità papale in questo e in tutti gli altri ambiti del suo precedente Giurisdizione. La necessità di un'autorità dispensatrice fu, tuttavia, riconosciuta e uno statuto nel 1534 conservò i poteri dispensazionali dei vescovi e conferì all'arcivescovo di Canterbury il potere di dispensazione precedentemente esercitato dal papa, soggetto nei casi più importanti alla conferma reale. Queste disposizioni, tuttavia, sono rimaste in gran parte una lettera morta, con la conseguente mancanza di un sistema di dispensa ordinato e pratico nella Chiesa d'Inghilterra. Lo stesso vale per le varie chiese protestanti,nessuno dei quali ha un sistema di leggi così elaborato come la Chiesa cattolica romana.
