La zattera della Medusa , dipinto (1819) dell'artista romantico francese Théodore Géricault raffigurante i sopravvissuti di un naufragio alla deriva e affamati su una zattera. Géricault ha stupito gli spettatori dipingendo, con dettagli strazianti, non un soggetto antico e nobile ma un recente raccapricciante incidente.
La rivoluzione francese stimolò notevolmente l'interesse per la rappresentazione di eventi contemporanei, ma, dopo la caduta di Napoleone nel 1815, pochi artisti erano disposti a rappresentare tali soggetti. Géricault era una specie di eccezione, ma era separato dai suoi immediati predecessori sia dal temperamento che dalla sincerità del suo approccio. La sofferenza individuale piuttosto che il dramma collettivo è chiaramente rappresentato in The Raft of the Medusa . Il grande dipinto (13,75 × 23,5 piedi [4,91 × 7,16 metri]) raffigura le conseguenze del relitto del 1816 della fregata Medusa della Royal Navy francese, che si è arenata al largo delle coste del Senegal. A causa della carenza di scialuppe di salvataggio, circa 150 sopravvissuti si imbarcarono su una zattera e furono decimati dalla fame durante un calvario di 13 giorni, che si trasformò in omicidio e cannibalismo. Quando furono soccorsi in mare ne rimase solo una manciata.
Il naufragio ebbe scandalose implicazioni politiche in Francia: il capitano incompetente, che aveva guadagnato la posizione a causa dei legami con il governo della Restaurazione borbonica, lottò per salvare se stesso e gli alti ufficiali lasciando morire i ranghi inferiori - e così l'immagine di Géricault della zattera e i suoi abitanti furono accolti con ostilità dal governo. Il macabro realismo dell'opera, il trattamento dell'incidente della zattera come tragedia epico-eroica e il virtuosismo del disegno e delle tonalità si combinano per conferire al dipinto una grande dignità e portarlo ben oltre il semplice reportage contemporaneo. La rappresentazione dei morti e dei morenti, sviluppata all'interno di una composizione drammatica e accuratamente costruita, ha affrontato un soggetto contemporaneo con una passione straordinaria e senza precedenti.
Géricault ha mostrato l'opera al Salon del 1819, una mostra annuale di arte francese contemporanea al Louvre. È stato premiato con una medaglia d'oro, ma molti critici hanno denunciato l'argomento macabro e il realismo repellente. Deluso dall'accoglienza de La zattera della Medusa , Géricault portò il dipinto in Inghilterra nel 1820, dove fu accolto come un clamoroso successo. Dopo la morte del pittore nel 1824, il direttore del Louvre, il conte de Forbin, acquistò l'opera dagli eredi di Géricault per il museo.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Alicja Zelazko, Assistant Editor.
