Vecchia chiesa cattolica , uno qualsiasi dei gruppi di cristiani occidentali che credono di mantenere in completa lealtà la dottrina e le tradizioni della chiesa indivisa ma che si separarono dalla sede di Roma dopo il Concilio Vaticano I del 1869-70.
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Il costante processo di accentramento nella sede di Roma e nella persona del papa, che ha segnato la storia successiva della Chiesa cristiana in Occidente, ha naturalmente portato a ricorrenti opposizioni. Ciò ha assunto una varietà di forme, ad esempio il conciliarismo nel XV secolo e il giansenismo nel XVII. Una nuova ondata di opposizione fu liberata dai piani per il Concilio Vaticano I e la promulgazione della dottrina dell'infallibilità del papa nel 1870 ( vedi Concilio Vaticano I, Primo). C'era una diffusa ostilità a questi piani, la figura più notevole era lo storico della chiesa JJI von Döllinger, uno dei più eminenti studiosi cattolici romani del periodo.
Dopo il concilio, tutti i vescovi dell'opposizione uno ad uno hanno dato la loro adesione al nuovo dogma. Döllinger rimase inflessibile e col tempo fu scomunicato per nome. Lui stesso non prese parte alla formazione di chiese separatiste, ma fu in gran parte il risultato dei suoi consigli e della sua guida che le chiese dell'Antico Cattolico nacquero in un certo numero di paesi: Germania, Svizzera, Austria e altrove. Poiché nessun vescovo si era unito a nessuno di questi gruppi, si ricorse alla chiesa giansenista in Olanda, che aveva mantenuto un'esistenza alquanto precaria in separazione da Roma sin dal XVIII secolo ma aveva conservato una successione episcopale riconosciuta da Roma come valida anche se irregolare.
La prima consacrazione del nuovo ordine fu quella di Joseph H. Reinkens, che fu nominato vescovo in Germania da un simpatico vescovo della Chiesa giansenista d'Olanda, il vescovo Heykamp di Deventer, l'11 agosto 1873. Piuttosto più tardi e per ragioni simili , sebbene con una certa enfasi nazionale, la Chiesa cattolica nazionale polacca nacque negli Stati Uniti e in Canada. La successione episcopale fu trasmessa a questa chiesa nel 1897 dal vescovo E. Herzog della Svizzera.
Organizzazione
Nel 1889 fu costituita l'Unione di Utrecht e la dichiarazione di Utrecht, emanata in quell'anno dai vescovi cattolici antichi, è la carta della dottrina e del sistema politico antico cattolico. Aderenti a questa unione sono la vecchia chiesa cattolica dei Paesi Bassi, la vecchia chiesa cattolica di Germania, la chiesa cattolica cristiana della Svizzera, la vecchia chiesa cattolica d'Austria e la chiesa cattolica nazionale polacca (in gran parte polacco-americana di appartenenza). Le antiche chiese cattoliche in Polonia, Cecoslovacchia e Jugoslavia hanno sofferto gravemente durante e dopo la seconda guerra mondiale. Il nome "Vecchio cattolico" è talvolta usato per altre piccole sette dirette da episcopi vagantes ( vedi episcopus vagans), o vescovi non riconosciuti; ma questa è un'imprecisione.
L'autorità principale nelle chiese cattoliche antiche è la conferenza dei vescovi. L'arcivescovo di Utrecht esercita una sorta di primato onorario. Ogni diocesi ha il suo sinodo, con la piena partecipazione sia del clero che dei laici in ogni aspetto della vita della chiesa, inclusa l'elezione dei vescovi.
Posizione teologica
Döllinger all'inizio delineava la vocazione delle antiche chiese cattoliche in tre proposizioni: (1) “testimoniare per la verità e contro i nuovi errori, specialmente lo sviluppo disastroso e arbitrario di nuovi articoli di fede; (2) creare gradualmente una Chiesa che sarà più strettamente conforme all'antica Chiesa indivisa; (3) servire come strumento per una futura grande riunione di cristiani e chiese separati ".
Prendendo questi principi come base, gli antichi cattolici negano di insegnare qualcosa che è contrario alla dottrina e alle tradizioni della Chiesa cattolica romana. Accettano le Scritture, i credi degli Apostoli e di Nicea e le decisioni dogmatiche dei primi sette concili ecumenici. Sostengono le basi conciliari della chiesa e accordano un posto elevato alla tradizione. Accettano sette sacramenti come obbligo permanente nella vita della chiesa. L'episcopato è accettato come un dono dato da Dio alla chiesa, in cui tutti i vescovi cattolici partecipano allo stesso modo, essendovi stati ammessi da vescovi che sono essi stessi in ininterrotta successione storica dal tempo degli Apostoli.
Tuttavia, molte differenze nella pratica separano gli antichi cattolici dai cattolici romani. Adottando in tutti i paesi l'uso del volgare nel culto pubblico, gli antichi cattolici accettarono quello che a quel tempo era considerato uno dei principi fondamentali della Riforma protestante. La confessione a Dio alla presenza di un sacerdote non è obbligatoria e il celibato del clero era reso facoltativo in alcune chiese cattoliche antiche.
Rapporti ecumenici
Il terzo dei principi di Döllinger prometteva agli antichi cattolici fin dall'inizio di lavorare con tenacia per l'unione cristiana. Ciò fu sottolineato alla prima conferenza di Bonn sull'unione cristiana, tenutasi nel 1874, e fu ripetuta in tutti i congressi internazionali dell'Antico Cattolico, tenuti a intervalli di circa cinque anni. L' Internationale Kirchliche Zeitschrift (fondata nel 1893 come Internationale Theologische Zeitschrift) rende un servizio unico come fonte affidabile e senza pregiudizi sulle relazioni tra le chiese in tutto il mondo. Nel 1931, con l'accordo di Bonn, fu stabilita la piena intercomunione tra la Chiesa d'Inghilterra e le antiche chiese cattoliche; questo fu seguito nel 1946 da un accordo simile tra la Chiesa cattolica nazionale polacca e la Chiesa episcopale protestante negli Stati Uniti. La maggior parte delle chiese anglicane ha accettato questi accordi; attraverso la partecipazione reciproca alle consacrazioni episcopali, più della metà dell'episcopato anglicano nel mondo ha la successione episcopale antico-cattolica e anglicana. Sotto il papato di Giovanni Paolo II si sono svolte discussioni ecumeniche di alto livello, soprattutto con la Chiesa cattolica nazionale polacca.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Laura Etheredge, Associate Editor.
