Suicidio , l'atto di togliersi intenzionalmente la vita. Poiché questa definizione non specifica il risultato di tali atti, è consuetudine distinguere tra suicidio fatale e suicidio tentato, o non fatale.
Nel corso della storia, il suicidio è stato condannato e condonato da diverse società. È generalmente condannato dall'Islam, dal giudaismo e dal cristianesimo e i tentativi di suicidio sono punibili dalla legge in molti paesi. I brahmani dell'India, tuttavia, tollerano il suicidio; e suttee, il suicidio teoricamente volontario di una vedova indiana, ora fuorilegge, fu molto elogiato in una sola volta. Nell'antica Grecia, ai criminali condannati era permesso di togliersi la vita, ma l'atteggiamento dei romani verso il suicidio si irrigidì verso la fine dell'impero a causa dell'elevata incidenza tra gli schiavi, che privarono così i loro proprietari di beni di valore. Gli ebrei si suicidarono piuttosto che sottomettersi agli antichi conquistatori romani o ai cavalieri crociati che intendevano forzare la loro conversione.I monaci e le monache buddisti hanno commesso un suicidio sacrificale per autoimmolazione come forma di protesta sociale. L'usanza giapponese del seppuku (chiamato anche hara-kiri), o auto-sventramento, è stata a lungo praticata come rito cerimoniale tra i samurai. L'uso da parte del Giappone di kamikaze kamikaze durante la seconda guerra mondiale è stato un precursore dell'attentato suicida emerso alla fine del XX secolo come forma di terrorismo, in particolare tra gli estremisti islamici (vedi attacchi dell'11 settembre). I membri di alcuni nuovi movimenti religiosi, in particolare il Tempio del Popolo (Jonestown, Guyana, 1978) e Heaven's Gate (San Diego, California, USA, 1997), si suicidarono in massa.
Sin dal Medioevo, la società occidentale ha utilizzato prima il diritto canonico e successivamente il diritto penale per combattere il suicidio. I cambiamenti nello status legale del suicidio, tuttavia, hanno avuto poca influenza sul tasso di suicidio. A partire dalla rivoluzione francese del 1789, le sanzioni penali per tentato suicidio furono abolite nei paesi europei; L'Inghilterra fu l'ultima a seguire l'esempio, nel 1961. Ma molti di quei paesi e numerosi stati degli Stati Uniti adottarono anche leggi contro aiutare qualcuno a suicidarsi. Il suicidio assistito dal medico per i malati terminali è stato legalizzato negli stati dell'Oregon (1997), Washington (2008) e Montana (2009), e l'eutanasia è praticata apertamente in paesi come la Colombia e i Paesi Bassi. Questo movimento ha rinnovato le discussioni sulla moralità del suicidio e sul ruolo dei medici che curano i malati terminali.
La permissività e l'alienazione sperimentate nella società moderna possono essere in parte responsabili di un aumento degli atti suicidi. Vi è ora una maggiore disponibilità a comprendere piuttosto che a condannare il suicidio, ma persiste ancora la tendenza a nascondere atti suicidi.
Un suicidio fatale tende a causare dolore e senso di colpa a coloro che potrebbero ritenere che avrebbero potuto prevenirlo prendendosi cura e amando più di quanto hanno fatto. Se l'atto non è fatale, può servire come appello per chiedere aiuto e può dar luogo a tentativi di riparazione. L'aspettativa conscia o inconscia di queste risposte è uno dei fattori alla base di molti atti suicidi.
Sono state sviluppate numerose teorie per spiegare le cause del suicidio. Le teorie psicologiche enfatizzano la personalità e i fattori emotivi, mentre le teorie sociologiche, come quelle postulate dal sociologo francese Émile Durkheim, sottolineano l'influenza delle pressioni sociali e culturali sull'individuo. Fattori sociali come vedovanza, assenza di figli, residenza nelle grandi città, un alto tenore di vita, disturbi mentali e malattie fisiche sono stati trovati positivamente correlati con i tassi di suicidio.
Non ci si può aspettare che un singolo approccio riesca a ridurre sostanzialmente l'incidenza del suicidio, ma il riconoscimento precoce e il trattamento dei disturbi mentali è un deterrente importante. Centri e organizzazioni speciali per la prevenzione del suicidio si possono trovare in molti paesi. La maggior parte di loro non è sotto la direzione medica, sebbene tutti abbiano consulenti medici. Le linee telefoniche calde 24 ore su 24 forniscono consulenza a persone sole e disperate bisognose di sostegno. Ci sono prove che questo tipo di servizio può aiutare a scongiurare atti suicidi.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Jeannette L. Nolen, Assistant Editor.
