Jataka , (pali e sanscrito: "Nascita") una qualsiasi delle storie estremamente popolari delle vite precedenti del Buddha, che sono conservate in tutti i rami del buddismo. Alcuni racconti Jataka sono sparsi in varie sezioni del canone pali degli scritti buddisti, incluso un gruppo di 35 che sono stati raccolti a scopo didattico. Questi 35 costituiscono l'ultimo libro, il Cariya Pitaka ("Basket of Conduct"), del Khuddaka Nikaya ("Short Collection"). Oltre a questo, un commento singalese del V secolo che è discutibilmente attribuito a uno studioso buddista di nome Buddhagosa e chiamato Jatakatthavannana , o Jatakatthakatha , raccoglie circa 550 Jataka. storie, alcune delle quali sono piuttosto brevi mentre altre sono lunghe come romanzi.
Ogni racconto inizia annotando l'occasione che ne ha spinto il racconto e termina con il Buddha che identifica le vite delle persone nella storia introduttiva con quelle delle persone del passato. C'è umorismo in queste storie e una notevole varietà. Il futuro Buddha può apparire in loro come un re, un reietto, un dio, un elefante, ma, in qualunque forma, mostra alcune virtù che il racconto inculca in tal modo.
Molti Jataka hanno paralleli nel Mahabharata ("Grande Epopea della dinastia Bharata"), nel Panca-tantra (favole animali), nei Purana (raccolte di leggende) e altrove nella letteratura indiana non buddista. Alcuni si ripresentano in luoghi come le favole di Esopo. Le storie di Jataka sono state anche illustrate frequentemente nella scultura e nella pittura in tutto il mondo buddista.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Matt Stefon, Assistant Editor.
