Chirone

Chirone , piccolo corpo ghiacciato in orbita attorno al Sole nel sistema solare esterno tra i pianeti giganti. Un tempo ritenuto l'asteroide più distante conosciuto, si ritiene ora che Chirone abbia la composizione di un nucleo di cometa, cioè una miscela di acqua ghiacciata, altri gas congelati, materiale organico e polvere di silicato.

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Chirone è stato scoperto nel 1977 dall'astronomo americano Charles Kowal e classificato come un asteroide con il numero 2060. Ha un diametro di circa 200 km (125 miglia) e viaggia in un'orbita instabile ed eccentrica che attraversa quella di Saturno e passa proprio al suo interno. di Urano con un periodo di 50,45 anni. Nel 1989 gli astronomi americani Karen Meech e Michael Belton hanno rilevato una nuvola luminosa sfocata intorno a Chirone. Una tale nuvola, chiamata coma, è una caratteristica distintiva delle comete ed è costituita da gas e polvere trascinata che fuoriescono dal nucleo della cometa quando la luce solare fa sublimare i suoi ghiacci. Data la grande distanza di Chirone dal Sole, i ghiacci sublimatori sono probabilmente sostanze molto più volatili del ghiaccio d'acqua, come il monossido di carbonio e l'anidride carbonica. Sulla base di quella scoperta, Chirone fu riclassificato come cometa.Ulteriori studi sulle osservazioni storiche hanno mostrato che Chirone era attivo in passato, anche al momento della sua scoperta nel 1977. Successivamente, sono stati scoperti ulteriori corpi ghiacciati delle dimensioni di un asteroide in orbite che attraversano quelle dei pianeti esterni e hanno ricevuto il nome di classe Centaur objects . Molti di loro hanno anche mostrato sporadiche attività simili a comete.