Consiglio per i rifugiati di guerra

Il War Refugee Board (WRB) , agenzia degli Stati Uniti, istituì il 22 gennaio 1944 per tentare di salvare le vittime dei nazisti, principalmente ebrei, dalla morte nell'Europa occupata dai tedeschi. Il consiglio iniziò il suo lavoro dopo che i nazisti avevano già ucciso milioni di persone nei campi di concentramento e di sterminio. Un inizio tardivo, una mancanza di risorse e conflitti all'interno del governo degli Stati Uniti hanno limitato l'efficacia del consiglio.

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Gli Stati Uniti iniziarono i loro sforzi di salvataggio per conto degli ebrei europei coinvolti nell'Olocausto nel gennaio 1944 dopo che il segretario al Tesoro Henry Morgenthau, Jr., aveva fornito al presidente Franklin D.Roosevelt un documento con nuove prove decisive dell'inazione del Dipartimento di Stato che Roosevelt sapeva sarebbe stata politicamente esplosivo se diventasse pubblico. Il 13 gennaio 1944, Morgenthau aveva ricevuto un promemoria dal suo consigliere generale, Randolph Paul, e dal suo staff intitolato "Rapporto al segretario sull'acquiescenza di questo governo nell'omicidio degli ebrei". Accusava che il Dipartimento di Stato avesse usato i meccanismi del governo per impedire il salvataggio degli ebrei e per impedire che le notizie dell'Olocausto raggiungessero il pubblico americano e che il dipartimento avesse coperto la colpa del governo con "occultamento e false dichiarazioni". Tre giorni dopo, Morgenthau,il funzionario ebreo in classifica nella cerchia ristretta del presidente, è andato alla Casa Bianca per vedere Roosevelt con una versione più contenuta ma ancora energica del documento ribattezzata "Rapporto personale al presidente".

Roosevelt ha ascoltato una sintesi del rapporto ma non ne ha conservato una copia alla Casa Bianca. Morgenthau ha presentato al presidente una proposta per coinvolgere attivamente gli Stati Uniti nell'attività di soccorso. Entro una settimana dall'incontro, Roosevelt istituì il War Refugee Board (WRB). È stato incaricato di prendere tutte le misure in suo potere per salvare "le vittime dell'oppressione nemica che sono in imminente pericolo di morte". I membri del consiglio erano i segretari di stato, tesoro e guerra. L'ordine esecutivo stanziava circa 1 milione di dollari in fondi federali per scopi amministrativi, ma praticamente tutti gli altri finanziamenti per il lavoro del consiglio dovevano provenire da fonti private. Di conseguenza, durante tutta la sua operazione il consiglio è stato sottofinanziato e, a causa di una lotta interna in corso tra il Dipartimento del Tesoro pro-salvataggio,il Dipartimento di Stato anti-salvataggio e il Dipartimento della Guerra, che non volevano che le preoccupazioni interne interferissero con lo sforzo bellico, il consiglio non ha mai raggiunto l'unanimità di intenti o di direzione.

Il consiglio di amministrazione del Consiglio per i rifugiati di guerra nel marzo 1944 (da sinistra a destra): il segretario di stato americano Cordell Hull, il segretario del tesoro Henry Morgenthau e il segretario alla guerra Henry L. Stimson.

Sebbene gli sforzi di salvataggio americani siano iniziati dopo che più dell'85% delle vittime dell'Olocausto erano già morte - due anni dopo la Conferenza di Wannsee e l'istituzione dei campi di sterminio - la creazione del WRB fu fortuita. Le operazioni iniziarono pochi mesi prima della deportazione degli ebrei dall'Ungheria e ben dopo che fu evidente che la Germania sarebbe stata sconfitta. Pertanto, i paesi neutrali e persino alcuni degli alleati della Germania erano pronti a cooperare negli sforzi di salvataggio per posizionarsi per il mondo del dopoguerra.

Sotto la direzione di John Pehle, un avvocato del Dipartimento del Tesoro che aveva lavorato per smascherare il presunto insabbiamento dell'Olocausto da parte del Dipartimento di Stato, il WRB decise di trovare un rifugio per gli ebrei salvati. Il consiglio raccolse dichiarazioni di Roosevelt che condannavano l'omicidio di ebrei, elaborò piani per processi per crimini di guerra del dopoguerra e dopo molte esitazioni inoltrò richieste per il bombardamento di Auschwitz (vedi a lato: Perché Auschwitz non è stato bombardato?).

Tra le sue attività c'erano gli sforzi per persuadere i governi neutrali, inclusa la Santa Sede, a cooperare negli sforzi di salvataggio. Ha finanziato le operazioni di salvataggio di Raoul Wallenberg a Budapest, che hanno opposto il diplomatico svedese agli sforzi di Adolf Eichmann di deportare l'ultima grande comunità ebraica rimasta nel continente. Inoltre, Ira Hirschmann, operativo della WRB in Turchia, convinse l'Arcivescovo Angelo Roncalli, poi Papa Giovanni XXIII, a trasmettere migliaia di certificati di battesimo al nunzio pontificio in Ungheria per fornire agli ebrei false identità.

Il War Refugee Board ha anche cercato di stabilire porti franchi verso i quali gli ebrei potessero fuggire. In particolare, ha ricevuto il permesso di portare 982 ebrei in un campo profughi statunitense a Oswego, New York, e nei mesi calanti della seconda guerra mondiale è stata l'agenzia americana più energica da considerare e, a volte, facilitare le proposte di riscatto per lo scambio di cittadini tedeschi per gli ebrei.

Gli storici sono riluttanti a giudicare il successo del WRB. Sebbene il consiglio possa aver contribuito a salvare dalla morte fino a 200.000 persone, i nazisti furono in grado di uccidere circa 6 milioni di ebrei. Chiaramente l'intensità dell'impegno nazista e le risorse dedicate all'assassinio degli ebrei europei hanno sopraffatto tutti gli sforzi di salvataggio, incluso il misero e tardivo salvataggio americano. Quando Pehle ha esaminato il lavoro del WRB, ha commentato: "Quello che abbiamo fatto è stato abbastanza poco. Era tardi ... Tardi e poco, direi".