Nguni, gruppo di gruppi etnici di lingua bantu correlati che vivevano in Sud Africa, Swaziland e Zimbabwe, i cui antenati abitavano un'ampia fascia di territorio montuoso che si estende dal Great Fish River, in quella che oggi è la provincia del Capo Orientale, a nord fino a Kosi Bay, vicino al confine tra la provincia di KwaZulu / Natal e il Mozambico, che è parallelo all'Oceano Indiano. Sebbene le persone di questa zona parlassero originariamente una lingua bantu in comune, con solo variazioni linguistiche sottili e graduali, lingue bantu distinte (e per lo più reciprocamente incomprensibili) si svilupparono durante la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, ad esempio Xhosa, Zulu e Swati ( Swazi). Le lingue Nguni sono uniche tra le lingue bantu in quanto hanno fonemi implosi "ticchettanti". Questi suoni furono assorbiti dalla lingua attraverso i matrimoni misti dei Nguni con i precedentiPopoli di lingua khoisan, le cui lingue erano caratterizzate da tali suoni di clic.
All'inizio del XIX secolo, gli Nguni erano divisi in una serie di entità politiche. Ognuno aveva il proprio capo, che proveniva da uno qualsiasi di numerosi lignaggi principalmente riconosciuti che avevano poteri sia politici che rituali. Questi gruppi includevano Ndlambe, Gcaleka, Thembu, Mpondo, Mpondomise, Bhaca, Hlubi, Mtethwa e Zulu. Le persone che dimoravano in queste comunità coltivavano il miglio e tenevano un gran numero di bovini, che avevano sia un ruolo di sussistenza che un ruolo sociale nella società Nguni. C'era una netta divisione del lavoro: le donne erano associate alla coltivazione della zappa e gli uomini all'allevamento del bestiame. Gli Nguni seguivano schemi di discendenza patrilineare e residenza virilocale e praticavano il matrimonio esogamico, con le mogli ottenute legalmente attraverso il trasferimento del bestiame come ricchezza nuziale ( lobola ).
Lo stile di vita degli Nguni è cambiato notevolmente durante il XIX secolo. Uno dei fattori principali era il Mfecane ("Crushing"), un periodo di guerre e di reinsediamento iniziato negli anni venti dell'Ottocento da Shaka, re degli Zulu. Shaka creò un vasto stato zulu che mosse guerra ai popoli vicini, facendoli incorporare nello stato zulu o fuggendo come rifugiati. Questi profughi, copiando la nuova disciplina militare e la strategia sviluppata da Shaka, furono in grado di conquistare altri popoli africani e di fondare nuovi stati in tutta l'Africa meridionale e centrale. Questi includevano lo stato di Ndebele nello Zimbabwe sudoccidentale, sotto Mzilikazi; lo stato di Gaza nel Mozambico meridionale, sotto Soshangane; lo stato Swazi in Swaziland, sotto la famiglia Dlhamini; e un gruppo di stati Ngoni in Tanzania, Zambia e Malawi, sotto i successori del leader Ngoni Zwangendaba.
Un altro evento importante, meno catastrofico ma di più vasta portata nel suo impatto, è stato il graduale indebolimento della società Nguni attraverso l'espansione del potere europeo. Una serie di guerre fu combattuta tra i popoli Nguni meridionali e gli europei nel Capo di Buona Speranza. In modo frammentario gli Nguni meridionali furono conquistati, le loro terre occupate e il loro bestiame sequestrato, costringendo così un gran numero di uomini Nguni a diventare lavoratori migranti in tutta l'Africa meridionale. Questo processo, inizialmente graduale, accelerò bruscamente nel periodo successivo al 1886, quando furono scoperti grandi giacimenti d'oro nel Witwatersrand.
Il processo di industrializzazione avviato dalle miniere d'oro è continuato per tutto il XX secolo, richiedendo un gran numero di lavoratori. In questa veste, i parlanti Nguni sono diventati uno dei principali pilastri dell'economia e si trovano come persone urbane in tutto il Sud Africa, piuttosto che esclusivamente nelle aree da cui erano originariamente derivati.
Nonostante l'urbanizzazione degli Nguni, il governo sudafricano, per gran parte del XX secolo, ha tentato di mantenere le istituzioni culturali ei capi "tradizionali" Nguni nelle aree rurali sotto il suo sistema di apartheid e stati neri separati. Molti popoli contemporanei di lingua nguni, tuttavia, sono nati nelle aree urbane e hanno pochi legami con le aree rurali dei loro antenati. In conseguenza di questo sviluppo, Nguni può essere meglio considerato come un termine linguistico, con le sue associazioni culturali in gran parte erose.
