Merkava , (ebraico: "Carro") scriveva anche Merkabah , il trono, o "carro", di Dio come descritto dal profeta Ezechiele (Ezechiele 1); divenne un oggetto di contemplazione visionaria per i primi mistici ebrei. Il misticismo Merkava iniziò a fiorire in Palestina durante il I secolo d.C., ma dal VII all'XI secolo il suo centro fu in Babilonia.
I mistici Merkava probabilmente sperimentarono visioni estatiche delle gerarchie celesti e del trono di Dio. Nella letteratura mistica Merkava l'ascesa dell'anima del visionario è descritta come un viaggio pericoloso attraverso sette sfere, o "dimore celesti", presidiate da angeli ostili. L'obiettivo del visionario era quello di vedere il trono divino situato sul suo carro. Il misticismo Merkava è stato fortemente influenzato dalle credenze gnostiche.
Gli iniziati Merkava ( tzenuʿim ), limitati a pochi eletti con specifiche qualità morali, dovevano prepararsi con il digiuno. Un viaggio visionario di successo dipendeva, in parte, dall'uso di certe formule magiche (chiamate sigilli) che venivano usate per placare il guardiano angelico di ogni dimora celeste. L'uso di un sigillo errato potrebbe provocare lesioni gravi o morte ardente. Il Talmud avverte che tra quattro uomini impegnati a Merkava, uno è morto, uno è impazzito, uno è diventato apostata e solo il rabbino Akiba ben Joseph ha avuto una vera esperienza visionaria. Coloro che praticavano la Merkava venivano talvolta chiamati Esploratori del mondo soprannaturale ( Yorde Merkava); Gershom Gerhard Scholem, un moderno studioso ebreo di misticismo, suggerisce che le parole potrebbero aver implicato una discesa nelle profondità del sé. Le più antiche fonti letterarie del movimento sono due testi hekhalot : il "Minore" attribuito a Rabbi Akiba, il "Maggiore" a Rabbi Ishmael ben Elisha. Il Libro di Enoch e lo Shi ʿur qoma ("Dimensioni Divine") appartengono a questa stessa tradizione. Quest'ultimo contiene descrizioni antropomorfiche di Dio molto esagerate.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Michael Ray, Editor.
