Hylomorphism , (dal greco hylē, "materia"; morphē, "forma"), in filosofia, visione metafisica secondo la quale ogni corpo naturale consiste di due principi intrinseci, un potenziale, vale a dire, materia primaria, e uno effettivo, vale a dire, sostanziale modulo. Era la dottrina centrale della filosofia della natura di Aristotele. Prima di Aristotele, i filosofi ionici avevano cercato i costituenti fondamentali dei corpi; ma Aristotele osservava che era necessario distinguere due tipi di principi. Da un lato, bisogna cercare gli elementi primordiali, cioèper corpi che non sono derivati da altri e di cui sono composti tutti gli altri corpi. Trovò la sua soluzione a questa domanda nella dottrina di Empedocle dei quattro elementi: terra, acqua, aria e fuoco. D'altra parte, bisogna cercare le condizioni intrinseche per cui un corpo è o diventa ciò che si intende essere, e per rispondere a questa domanda ha proposto la sua dottrina ilomorfica. Gli elementi primordiali corrispondono in un certo senso a quelli della fisica moderna in quanto i singoli elementi possono avere esistenza o attività autonoma e quindi possono essere conosciuti direttamente per via sperimentale. Materia e forma, tuttavia, non sono corpi o entità fisiche che possono esistere o agire indipendentemente: esistono e agiscono solo all'interno e per mezzo del composto. Pertanto, possono essere conosciuti solo indirettamente, mediante analisi intellettuale,come i principi metafisici dei corpi.
Aristotele ha basato la sua argomentazione principalmente sull'analisi del "divenire", o cambiamento sostanziale. Se un essere si trasforma in un altro essere, deve esistere qualcosa di permanente comune ai due termini; altrimenti non ci sarebbe trasformazione ma semplicemente una successione per l'annientamento del primo termine e la creazione del secondo. Questo qualcosa di permanente e comune non può essere esso stesso strettamente un essere perché un essere già è e non diventa, e perché un essere “in atto” non può essere una parte intrinseca di un essere che possiede un'unità propria; deve quindi essere un essere “in potenza”, un principio potenziale, passivo e indeterminato. Allo stesso tempo, nei due termini del cambiamento, deve esserci anche un principio effettivo, attivo, determinante. Il principio potenziale è la materia, il principio effettivo, la forma.Sono stati proposti anche argomenti fenomenologici per l'ilomorfismo.
La dottrina ilomorfa fu accolta e variamente interpretata dai commentatori greci e arabi di Aristotele e dai filosofi scolastici. Tommaso d'Aquino ha dato un resoconto completo dell'ilomorfismo nei suoi commenti alla fisica e metafisica di Aristotele e nel suo De ente et essentia ("Of Being and Essence"). Molti studiosi medievali, tra cui Ibn Gabirol (Avicebron) e Bonaventura, estesero l'ilomorfismo a tutti gli esseri della creazione, persino agli angeli.
Opposti all'ilomorfismo ci sono l'atomismo, il meccanismo e il dinamismo, che negano la composizione intrinseca dei principi metafisici nei corpi e riconoscono solo i principi fisici, come i corpuscoli, la pura estensione matematica o le forze e le energie. Queste teorie concordano anche nel negare l'affermazione dell'ilomorfista secondo cui il cambiamento intrinseco può avvenire nelle realtà ultime di cui è composto il mondo fisico e, inoltre, nel ridurre il fenomeno del divenire a un semplice movimento locale oa cambiamenti puramente accidentali di una singola stessa realtà. .
Una struttura ilomorfica è stata impiegata in teologia per spiegare l'Eucaristia e la relazione tra anima e corpo nell'uomo.
La scienza della fisica, dopo essere stata dominata per 300 anni dal meccanismo, dall'atomismo e dal dinamismo, è tornata nel XX secolo a una concezione più naturalistica consentendo la trasmutabilità intrinseca degli elementi fisici: protoni, neutroni, elettroni, mesoni e altri particelle elementari: la trasformazione della massa in energia e viceversa e la non conservazione delle particelle elementari. La fisica pone così di nuovo il problema che l'ilomorfismo di Aristotele era stato progettato per risolvere. Tuttavia, poiché per Aristotele materia e forma erano principi metafisici, non devono essere equiparati a nessun concetto o entità fisica.
