Critica testuale , la tecnica per riportare i testi il più vicino possibile alla loro forma originale. I testi in questo contesto sono definiti come scritti diversi dai documenti formali, inscritti o stampati su carta, pergamena, papiro o materiali simili. Lo studio di documenti formali come atti e carte appartiene alla scienza nota come "diplomatica"; lo studio delle scritte su pietra fa parte dell'epigrafia; mentre le iscrizioni su monete e sigilli sono di competenza della numismatica e della sigillografia.
La critica testuale, propriamente parlando, è una disciplina accademica accessoria volta a gettare le basi per la cosiddetta critica superiore, che si occupa di questioni di autenticità e attribuzione, di interpretazione e di valutazione letteraria e storica. Questa distinzione tra i rami inferiori e superiori della critica fu fatta per la prima volta esplicitamente dallo studioso biblico tedesco JG Eichhorn; il primo uso del termine "critica testuale" in inglese risale alla metà del XIX secolo. In pratica le operazioni di critica testuale e critica “superiore” non possono essere rigidamente differenziate: all'inizio del suo lavoro un critico, di fronte a forme varianti di un testo, impiega inevitabilmente criteri stilistici e altri appartenenti al ramo “superiore”. I metodi di critica testuale, in quanto non codificati dal buon senso,sono i metodi dell'indagine storica. I testi sono stati trasmessi in una varietà pressoché illimitata di modi, ei criteri impiegati dal critico testuale - tecnico, filologico, letterario o estetico - sono validi solo se applicati nella consapevolezza del particolare insieme di circostanze storiche che governano ciascun caso.
Una conoscenza della storia dei testi e dei principi della critica testuale è indispensabile per lo studente di storia, letteratura o filosofia. I testi scritti forniscono la base principale per queste discipline e una certa conoscenza dei processi della loro trasmissione è necessaria per la comprensione e il controllo dei materiali di base dello studioso. Per lo studente avanzato la critica e la revisione dei testi offre una formazione filologica senza rivali e una via istruttiva unica alla storia della borsa di studio; è ampiamente vero che tutti i progressi nella filologia sono stati fatti in relazione ai problemi di editing dei testi. Dire questo significa riconoscere che l'attrezzatura necessaria al critico per il suo compito include la padronanza dell'intero campo di studio in cui si trova il suo testo; per il montaggio di Omero (per prendere un caso estremo),un periodo di circa 3.000 anni. Per il lettore generale i benefici della critica testuale sono meno evidenti ma sono comunque reali. La maggior parte degli uomini tende ad accettare testi sulla fiducia, anche a preferire una versione familiare, per quanto degradata o non autentica, a quella vera. Il lettore che resiste a ogni cambiamento è esemplificato dalla storia di Erasmo del prete che preferiva le sue assurditàmumpsimus al corretto sumpsimus . Queste persone vengono salvate da se stesse dalle attività del critico testuale.
La legge dei rendimenti decrescenti opera nel campo testuale come in altri: i miglioramenti nei testi dei grandi scrittori non possono essere apportati indefinitamente. Tuttavia, un numero sorprendentemente elevato di testi non è stato ancora modificato in modo soddisfacente. Ciò è particolarmente vero per la letteratura medievale, ma anche per molti romanzi moderni. Infatti i materiali di base della maggior parte delle indagini testuali, gli stessi manoscritti, non sono stati ancora tutti identificati e catalogati, tanto meno sfruttati sistematicamente. La prima edizione delle opere di Dickens fondata sullo studio critico delle prove testuali non iniziò ad apparire fino al 1966, quando l'edizione di K.Tillotson di Oliver Twistera pubblicato. Principi affidabili dell'editing shakespeariano hanno cominciato a emergere solo con i moderni sviluppi nelle tecniche di bibliografia analitica. La Revised Standard Version of the Bible (1952) e la New English Bible (1970) incorporano entrambe letture dell'Antico Testamento sconosciute prima del 1947, anno in cui furono scoperti nelle caverne i primi manoscritti biblici, i cosiddetti Rotoli del Mar Morto. di Qumrān.
I materiali dell'inchiesta
La premessa del lavoro del critico testuale è che ogni volta che viene trasmesso un testo, si verifica una variazione. Questo perché gli esseri umani sono negligenti, fallibili e occasionalmente perversi. La variazione può avvenire in diversi modi: attraverso danni meccanici o omissioni accidentali; per incomprensioni dovute a cambiamenti nelle mode di scrittura; per ignoranza della lingua o dell'argomento; per disattenzione o stupidità; e attraverso sforzi deliberati di correzione. Il compito del critico testuale è rilevare e, per quanto possibile, annullare questi effetti. La sua preoccupazione è per la ricostruzione di ciò che non esiste più. Un testo non è un artefatto concreto, come un vaso o una statua, ma un concetto o un'idea astratta. Il testo originale di Agamennone di Eschilo o Odi di Orazioè perito; ciò che sopravvive è un certo numero di forme o stati derivati del testo, approssimazioni di varia affidabilità preservate dalla tradizione. Il critico deve ridurre queste approssimazioni il più vicino possibile al primo stato originale che esse rappresentano imperfettamente; oppure se, come talvolta accade per ragioni che verranno spiegate di seguito, nessun originale unico può essere ricostruito o postulato, deve ridurre il loro numero alla cifra più bassa possibile. I suoi metodi e il grado del suo successo saranno determinati dalla natura del problema individuale, cioè dal testo stesso e dalle circostanze della sua trasmissione. La gamma di situazioni possibili è vasta, come indica il seguente sondaggio. I tipi di testo di cui si occupa il critico possono essere classificati a grandi linee sotto tre capi.
