Homo floresiensis , nome tassonomico dato a un ominino estinto (membro del lignaggio umano) che si presume abbia vissuto sull'isola indonesiana di Flores non più di 12.000 anni fa). Le origini della specie non sono completamente comprese. Alcune prove suggeriscono che l' Homo floresiensis discenda dagli esseri umani moderni ( H. sapiens ) e altre prove supportano l'idea che H. floresiensis discenda da una specie diversa all'interno del genere Homo .
Resti scheletrici di una femmina adulta e di altri individui sono stati trovati nella grotta Liang Bua a Flores nel 2004 da un team di antropologi australiani e indonesiani. Un'analisi iniziale dei resti indicava che H. floresiensis era alto solo circa 100 cm (40 pollici) e aveva braccia lunghe e un cranio con una capacità cranica di appena 380 cc, paragonabile a quella di uno scimpanzé moderno, ma il delicato scheletro le ossa, la faccia non sporgente e la dentatura ridotta le collocano esattamente all'interno della famiglia umana. Sulla base di questi risultati, gli scopritori dell'ominino lo classificarono come una specie distinta del genere Homo e teorizzarono che potesse discendere da H. erectus , un ominino molto più antico e più grande che potrebbe anche essere l'antenato degli esseri umani moderni.
Hanno inoltre ipotizzato che le dimensioni ridotte di H. floresiensis potrebbero essere state causate dalla nanizzazione delle isole o dalla nanizzazione endemica, un processo per cui alcune creature confinate in habitat isolati come le isole sono diventate più piccole nel tempo. Tale sminuimento non è mai stato visto nei resti di altri membri della famiglia umana, il che mostra che la statura e le dimensioni del cervello sono generalmente aumentate dai primi ominidi fino agli esseri umani moderni. Altri scienziati, che hanno esaminato i resti, affermano che appartengono a un membro dell'Homo sapiens con caratteristiche coerenti con un essere umano moderno con sindrome di Down.
La curiosità del pubblico per la nuova specie abbondava e, in omaggio a una razza di breve durata nei romanzi di JRR Tolkien, fu presto soprannominata "simile a un hobbit". Tuttavia, l'analisi iniziale del ritrovamento e l'ipotesi minuscola furono immediatamente contestate dalla comunità accademica. Alcuni esami successivi dei resti hanno contraddetto le conclusioni originali, suggerendo invece che rappresentassero una popolazione di esseri umani moderni che era piuttosto gracile (snello) ma di altezza normale. Al contrario, altre indagini, che hanno confrontato l'andatura del campione, le dimensioni del piede e le dimensioni del cranio con quelle degli esseri umani moderni, hanno suggerito che i resti appartengano a una nuova specie, forse discendente da un antenato più primitivo di H. erectus .
Successive indagini sui resti di H. floresiensis hanno messo in dubbio che la specie discenda dagli esseri umani moderni. I fossili attribuiti a H. floresiensis e le rocce che li portavano sono stati datati tra 100.000 e 60.000 anni fa, ma gli esseri umani moderni non arrivarono nel sud-est asiatico e in Australia fino a 50.000 anni fa e non a Flores fino a circa 11.000 anni fa. Una tale discrepanza nel tempo e nel luogo sembrerebbe indicare che H. floresiensis discende da un'altra specie all'interno di Homo . Sebbene la vera origine di H. floresiensis rimanga un mistero, alcuni scienziati riconoscono che gli esseri umani moderni potrebbero aver portato H. floresiensis all'estinzione.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da John P. Rafferty, Editor.
