Episcopato

Episcopato , in alcune chiese cristiane, l'ufficio di un vescovo e il concomitante sistema di governo della chiesa basato sui tre ordini, o uffici, del ministero: vescovi, sacerdoti e diaconi. Le origini dell'episcopato sono oscure, ma nel II secolo d.C. si stava affermando nei principali centri della cristianità. Era strettamente legato all'idea della successione apostolica, alla convinzione che i vescovi possano far risalire il loro ufficio in linea diretta e ininterrotta agli Apostoli di Gesù.

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Un vescovo del II secolo fu incaricato del benessere spirituale della sua congregazione; era il principale ministro liturgico e battezzava, celebrava l'Eucaristia, ordinava, assolveva, controllava le finanze e risolveva le controversie. Con il riconoscimento statale del cristianesimo nel 4 ° secolo, il vescovo venne considerato non solo come un leader della chiesa, ma anche come una figura importante negli affari secolari.

Man mano che i doveri dei vescovi aumentavano e le congregazioni crescevano in dimensioni e numero, divenne necessario o avere più vescovi o delegare alcune delle loro funzioni ad altri. Le congregazioni in una zona (diocesi) erano affidate a presbiteri (sacerdoti), assistiti dai diaconi, sotto la supervisione di un vescovo. Era questo sistema di governo della chiesa che si stabilì in tutta la chiesa. Il vescovo conservava come suo diritto esclusivo il potere di confermare i membri della chiesa, ordinare sacerdoti e consacrare altri vescovi.

Con l'avanzare del Medioevo, il sistema di delega dei compiti divenne eccessivamente organizzato e nacque una burocrazia ecclesiastica. Una complessa gerarchia di funzionari subordinati agiva per conto del vescovo. Sebbene i vescovi abbiano dato importanti contributi allo stato medievale, questa attività ha interferito con l'ufficio di leader della chiesa.

Durante la Riforma nel XVI secolo, l'episcopato fu ripudiato dalla maggior parte delle chiese protestanti, in parte per il suo coinvolgimento nel governo politico, ma anche perché molti credevano che il sistema non fosse basato sul Nuovo Testamento. Le chiese cattolica romana, ortodossa orientale, anglicana, cattolica antica e luterana svedese hanno la forma episcopale di governo della chiesa, così come alcune chiese luterane tedesche, la Chiesa metodista unita e altre.

Nel movimento ecumenico del XX secolo, l'episcopato era problematico per le chiese che cercavano di riunirsi. Alcuni sostenevano la sua necessità per la chiesa, altri pensavano che fosse utile per la chiesa, e altri ancora lo consideravano né necessario né vantaggioso. La maggior parte dei cristiani concorda sul fatto che episkopos nel suo significato greco originale di "sorvegliante" è essenziale per la chiesa, ma differivano per quanto riguarda le funzioni del sorvegliante. Vedi anche ministero; vescovo.