Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) , un veicolo spaziale statunitense che ha mappato la superficie della Luna per aiutare a selezionare i siti ideali per i lander lunari senza equipaggio e eventualmente con equipaggio. Dopo una serie di rinvii, l'LRO è stato lanciato con successo il 18 giugno 2009 da Cape Canaveral, in Florida, su un razzo Atlas che ha anche lanciato il Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS), progettato per cercare l'acqua sulla luna lunare Polo Sud. Dopo il trasferimento dall'orbita terrestre all'orbita lunare, l'LRO è stato posto in un'orbita di messa in servizio polare ellittica per circa due mesi prima di utilizzare i propulsori di bordo per abbassare la sua orbita ad un'altezza di 50 km (30 miglia). Nel 2015 la sua orbita è stata abbassata a un'altezza di 20 km (12 miglia) sopra il polo sud della Luna. La sua missione dovrebbe durare fino al 2020.
Quiz Astronomia e spazio Quiz Come si chiama la parte visibile del Sole? La National Aeronautics and Space Administration degli Stati Uniti aveva dato la massima priorità alla caratterizzazione dell'ambiente di radiazione nell'orbita lunare poiché questa sarebbe stata una considerazione importante per la salute degli equipaggi spaziali nelle future missioni del programma Constellation proposto. A tal fine, il Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation trasportava a bordo dell'LRO due speciali rivelatori di silicio e plastica, uno diretto verso la superficie lunare e l'altro verso lo spazio. Questi rilevatori sono stati progettati per assorbire le radiazioni allo stesso modo delle ossa umane e del tessuto muscolare.
La Lunar Reconnaissance Orbiter Camera ha mappato la maggior parte della superficie (comprese le regioni coperte da Apollo e altre missioni) al fine di determinare i tassi di formazione dei crateri e i pericoli, nonché le caratteristiche più piccole che potrebbero essere pericolose per l'atterraggio di veicoli spaziali sulla Luna. I siti adatti per l'utilizzo delle risorse in situ avevano la massima importanza. La fotocamera ha anche scattato foto di luoghi visitati da precedenti missioni americane e sovietiche sulla Luna, come le missioni Apollo e i rover Lunokhod, e nel 2019 ha trovato i siti di schianto del Beresheet israeliano e dei lander indiani Vikram. I dati dell'altimetro laser Lunar Orbiter sono stati utilizzati per produrre mappe topografiche con una precisione verticale di 1 metro (3 piedi).
La ricerca dell'acqua che può essere utilizzata dalle future basi lunari è stata aiutata da tre strumenti. Il Lyman-Alpha Mapper ha cercato il bagliore ultravioletto specifico dell'idrogeno nelle regioni permanentemente ombreggiate. Il radiometro lunare Diviner ha tracciato il modo in cui i materiali di superficie si riscaldano e si raffreddano durante il giorno e la notte lunari e il rilevatore di neutroni per l'esplorazione lunare ha misurato i neutroni sparsi nello spazio dai nuclei di idrogeno.
