Autografo , qualsiasi manoscritto scritto a mano dal suo autore, in notazione alfabetica o musicale. (Il termine si riferisce anche alla firma autografa di una persona.) A parte il suo valore antiquario o associativo, un autografo può essere una bozza iniziale o corretta di un manoscritto e fornire una preziosa prova delle fasi della composizione o della versione finale "corretta" un lavoro.
Non sopravvivono autografi di antichi autori greci o romani; i manoscritti delle loro opere sono raramente più antichi del VI secolo d.C. e più spesso appartengono al IX e al X secolo. Nel Medioevo europeo, prima dell'invenzione della stampa, le opere teologiche, storiche e letterarie venivano copiate nelle normali "mani di libri" da scribi professionisti che erano monaci. È quindi difficile parlare di autografi medievali, anche se alcuni manoscritti di cronache sembrano essere stati effettivamente scritti dai loro compilatori. Probabilmente la prima firma laica europea conosciuta è quella del capitano spagnolo Cid, datata 1096. I documenti ufficiali dei re dell'alto medioevo erano normalmente convalidati dall'apposizione di un sigillo. Edoardo III (1327-77) è il primo re inglese la cui scrittura sopravvive, sebbene non sia stato il primo re inglese letterato.
Alla fine del Medioevo l'alfabetizzazione era diventata più diffusa. L'invenzione della stampa pose fine alla copia anonima su larga scala dei manoscritti a mano. I tratti distintivi dell'individualismo divennero più importanti. Esempi di autografi della maggior parte delle grandi figure del Rinascimento - Leonardo da Vinci, Michelangelo, Ludovico Ariosto, Albrecht Dürer, solo per citarne alcuni - sono conservati nelle biblioteche nazionali. La maggior parte degli esemplari di scrittura a mano del Rinascimento europeo sono lettere private o ufficiali che sono state conservate più per il loro interesse letterario o storico che per il loro valore come autografi.
Dal XVIII secolo la fornitura di materiale per autografi di quasi tutte le figure di rilievo nel campo delle arti, delle scienze o della vita pubblica diventa più abbondante. Enormi collezioni di carte private e semipubbliche di personaggi pubblici sono conservate in archivi e biblioteche e includono esempi di autografi di quasi tutti i notabili che hanno messo nero su bianco. I documenti moderni di qualsiasi lunghezza vengono solitamente inseriti in un file elettronico e stampati, ma la firma autografa rimane il normale metodo di autenticazione. La rivoluzione informatica ha portato a un calo significativo del numero di manoscritti scritti a mano prodotti.
La maggior parte di quanto si dice degli autografi letterari vale anche per gli autografi musicali, che vengono raccolti privatamente e nelle biblioteche sia per le informazioni che danno agli studiosi sia per il loro valore associativo. Gli autografi di alcuni dei 48 preludi e fughe di Johann Sebastian Bach, così come i quaderni di Beethoven, che sono tra i più preziosi della collezione del British Museum, gettano molta luce sulle intenzioni originali dei compositori e sulla loro revisione, così come il autografi dell'opera di Ludwig van Beethoven, Fidelio.Gli autografi musicali possono essere utilizzati anche per correggere errori che potrebbero essere stati introdotti dai copisti riguardo al tempo o alle dinamiche, e possono fornire prove di autenticità nei casi di paternità contestata. Ad esempio, lo studio dell'autografo di una composizione di Bach che era stata a lungo attribuita a suo figlio Wilhelm Friedemann Bach ha rivelato che la firma del figlio era stata aggiunta all'opera del padre. Il riconoscimento dell'importanza di tali manoscritti autografi ha portato alla raccolta non solo di originali ma anche di copie fotostatiche degli stessi, iniziata da A. van Hoboken a Vienna nel 1927 e successivamente da Otto E. Albrecht negli Stati Uniti.
