Sceriffo , un alto dirigente in una contea inglese o in un'area più piccola che svolge una serie di funzioni amministrative e giudiziarie. Gli ufficiali con questo nome esistono anche in Galles, Scozia, Irlanda del Nord e Stati Uniti.
In Inghilterra l'ufficio di sceriffo esisteva prima della conquista normanna (1066). La separazione dei tribunali ecclesiastici da quelli secolari sotto Guglielmo I il Conquistatore lasciò lo sceriffo supremo nella contea e come presidente della sua corte. Convocò e guidò le forze militari della contea, eseguì tutte le azioni e, per il primo secolo dopo la conquista, giudicò casi civili e penali. Dal tempo di Enrico II (regno 1154-1989), tuttavia, la sua giurisdizione fu severamente limitata a causa della crescente giurisdizione della curia regis ("corte del re"). Da allora in poi il suo dovere era quello di indagare sulle accuse di crimini all'interno della sua contea, condurre un esame preliminare degli accusati, processare reati minori e trattenere gli accusati di crimini gravi per i giudici itineranti.
I nuovi uffici del medico legale (menzionato per la prima volta nel 1194), del conestabile locale (menzionato per la prima volta nel 1242) e dei giudici di pace (conosciuti per la prima volta nel XII secolo come custodes pacis,"Custodi della pace") hanno tutti preso lavoro e doveri dagli sceriffi. Dopo la riorganizzazione Tudor del governo locale nel XV e XVI secolo, l'ufficio era in gran parte cerimoniale. La legge inglese fu consolidata nello Sheriffs Act del 1877, tuttavia, in base al quale agli sceriffi di tutte le parti dell'Inghilterra veniva assegnato un insieme unificato di compiti. Gli sceriffi ora partecipano alle petizioni elettorali e sono responsabili dell'esecuzione degli atti; sono responsabili della custodia sicura dei prigionieri e agiscono in qualità di ufficiale sostituto alle elezioni parlamentari. Fino alla legge sull'omicidio (abolizione della pena di morte) del 1965, gli sceriffi erano anche responsabili dell'esecuzione delle condanne a morte.
In Scozia lo sceriffo, in qualità di ufficiale ministeriale e giudiziario, appare nei documenti del XII secolo e, nonostante la successiva introduzione dell'ufficio di giustizia di pace, lo sceriffo ha mantenuto notevoli poteri. Lo sceriffo principale e gli sceriffi dei sei sceriffi vengono nominati e rimossi dalla corona su raccomandazione del segretario di stato per la Scozia. La giurisdizione originale della Sheriff Court è esercitata in gran parte dagli sceriffi. In alcune questioni civili, l'appello spetta allo sceriffo preside e tramite lui alla Court of Session. La giurisdizione civile della Sheriff Court si estende a quasi tutte le azioni. Solo i reati gravi sono esclusi dalla giurisdizione penale della Sheriff Court, che viene giudicata dall'Alta Corte di giustizia.
In Irlanda del Nord lo sceriffo e il sottoseriffo stipendiato di una contea sono nominati dal governatore. I loro compiti, simili a quelli in Inghilterra, sono stabiliti nello Sheriffs (Ireland) Act del 1920.
Negli Stati Uniti, lo sceriffo è di solito un pubblico ufficiale eletto nella sua contea, l'amministratore delegato e un funzionario del tribunale, con un mandato di solito da due a quattro anni. Il sostituto è nominato dallo sceriffo e gli sono delegati compiti. Lo sceriffo e il vice sono agenti di pace e quindi hanno il potere di agenti di polizia nell'applicazione del diritto penale. Possono anche assumere alcune delle funzioni del dipartimento di polizia locale e hanno il potere di chiamare la posse comitatus("La forza della contea", una convocazione di privati cittadini per aiutare a mantenere la pace). I principali doveri giudiziari dello sceriffo sono il servizio e la restituzione del processo e l'esecuzione delle decisioni, in particolare le sentenze per vendita o per difficoltà. Sebbene lo sceriffo sia di solito un funzionario salariato, a volte viene pagato da compensi, che, nelle contee popolose, possono essere redditizi.
