Si stima che circa 100 milioni di bambini e giovani di età compresa tra i 5 ei 18 anni trascorrano la maggior parte della loro vita nelle strade cittadine del mondo meno sviluppato. La maggior parte di questi "bambini di strada", come sono diventati noti, lavorano "per" strada. Vivono in casa ma sono costretti a scendere in strada per contribuire al magro reddito delle loro famiglie in ogni modo possibile: lustrando scarpe, vendendo giornali, trasportando immondizia, mendicando e prostituendosi. Il resto di questi bambini di strada, chiamati bambini "di" strada, vivono, lavorano e dormono per le strade cittadine e mantengono legami minimi o nulli con le loro famiglie.
In alcune parti del mondo, il numero crescente di bambini di strada e dei loro problemi sono stati ignorati. Costituiscono una popolazione che non compare nelle statistiche sulla sanità o sull'istruzione pubblica o nei censimenti nazionali. La risposta tradizionale a questo problema, sia nei paesi meno sviluppati (LDC) che in quelli industrializzati, è stata quella di istituzionalizzare i bambini nelle scuole di riforma statali o in strutture residenziali isolate.
In altri casi i bambini di strada sono stati ignorati o trattati come una seccatura pubblica. In alcuni paesi gli "squadroni della morte" torturano e uccidono volontariamente i bambini di strada - la loro risposta alle crescenti statistiche sulla criminalità di strada. Negli ultimi dieci anni più di 5.000 bambini di strada brasiliani sono stati assassinati da questi gruppi di vigilanti. Gruppi per i diritti umani in Brasile hanno affermato che le forze di sicurezza private stavano uccidendo bambini di strada e altri giovani a basso reddito come parte di uno sforzo per ripulire le strade. Rapporti da Sud Africa, Colombia, Haiti, Guatemala, Thailandia e altrove indicano tendenze simili di violenza.
Cause sottostanti.
Le due domande più frequenti sui bambini di strada sono: da dove vengono e perché ce ne sono così tanti? Alcune cause suggerite includono la rapida urbanizzazione, problemi di debito pubblico, stagnazione economica e siccità, deforestazione e altre forme di degrado ambientale. La rapida crescita della popolazione, le pratiche agricole insostenibili e le politiche governative che sovvenzionano gli abitanti delle città a scapito degli agricoltori rurali hanno spinto un numero crescente di famiglie e giovani nei paesi meno sviluppati a trasferirsi nelle città in cerca di opportunità economiche.
Circa un terzo della popolazione dei paesi meno sviluppati attualmente vive nelle aree urbane. Le Nazioni Unite stimano che entro 15-20 anni i LDC diventeranno prevalentemente urbani e la maggior parte degli abitanti delle città risiederà in quartieri marginali a basso reddito. Man mano che sempre più famiglie si stabiliscono nelle aree degradate vicino alle grandi città, perderanno le reti sociali e di parentela che si trovano nelle aree rurali. Gli effetti collaterali di questa povertà sempre più urbana sono devastanti: mancanza di accesso all'istruzione, rottura delle famiglie, malnutrizione, servizi sanitari inadeguati, suscettibilità alle malattie infettive, vulnerabilità all'AIDS e ad altre malattie sessualmente trasmissibili (MST), malattie fisiche e abuso sessuale, abuso di droghe e prostituzione. I bambini dei poveri abitanti delle città sono i più direttamente colpiti,e un numero crescente di bambini è costretto a contribuire alla sopravvivenza economica delle loro famiglie girando per le strade.
Negli ultimi anni la crescita della popolazione giovanile e la stagnazione economica nei paesi meno sviluppati hanno portato alla crescente partecipazione di bambini e giovani alla forza lavoro. Le stime mondiali del numero totale di bambini che lavorano - un termine che include sia i bambini di strada che i bambini che guadagnano reddito in una varietà di contesti oltre al lavoro ambulatoriale nelle strade urbane - vanno da 89 milioni (Organizzazione Internazionale del Lavoro) a 145 milioni (ONU) .
Lavoro umile.
Il lavoro che i bambini di strada possono svolgere in genere è del tipo che richiede poche abilità formali e produce un reddito relativamente basso: vendita di sigarette, gomme da masticare, caramelle o giornali; trasporto di rifiuti; lavare auto o parabrezza; guardia di automobili; o trasportare bagagli per i turisti. Le fonti di reddito meno appetitose includono l'accattonaggio, il furto, la rapina, la prostituzione e il traffico di droga.
I bambini di strada che lavorano nei paesi meno sviluppati hanno un'età variabile, anche se i bambini di quattro anni possono essere trovati a mendicare o vendere agli angoli delle strade o sugli autobus. I bambini più piccoli sono solitamente accompagnati dai genitori o dai fratelli e lavorano come parte di aziende familiari.
Una percentuale significativa dei bambini di strada che lavorano sono ragazze, molte delle quali impiegate come venditori ambulanti e venditori ambulanti. Uno studio latino-americano ha rilevato ragazze che lavorano sia dentro che fuori strada come venditrici, cameriere, cameriere, lavapiatti e prostitute. Altre ragazze erano coinvolte nell'accattonaggio, nel furto, nella raccolta di rifiuti nelle discariche, nel canto agli angoli delle strade, nel trasporto di borse o bagagli o nell'accettazione di altri tipi di lavoro manuale.
La maggior parte delle ragazze lavora a tempo pieno o part-time, ma continua a tornare a casa. Le ragazze di strada sono chiaramente soggette a un rischio maggiore di sfruttamento sessuale rispetto ai ragazzi, ma sono anche più suscettibili allo sfruttamento economico a causa del loro genere. In un certo numero di paesi latino-americani, le vite delle ragazze di strada e di altre ragazze lavoratrici sono caratterizzate da iniziazioni e abusi sessuali precoci; esposizione a malattie sessualmente trasmissibili, compreso l'AIDS; e gravidanze indesiderate. Un numero significativo di ragazze lavora nei bordelli o per strada come prostitute, esponendole a un rischio ancora maggiore di contrarre malattie sessualmente trasmissibili.
