Erbivoro, il consumo di materiali vegetali (generalmente foglie, germogli e steli) da parte degli animali, è un processo determinante nella maggior parte delle comunità vegetali e una grande influenza sui raggruppamenti di piante nelle foreste tropicali. La vegetazione della foresta pluviale è costantemente attaccata da orde di bevitori di linfa, mangiatori di foglie, raschiatori di foglie, tagliafoglie, minatori di foglie, trivellatori di steli, minatori di spari e altri tipi. Più specificamente, questi erbivori includono le larve e gli adulti degli ordini di insetti Lepidotteri (farfalle e falene), imenotteri (api, vespe e formiche) e coleotteri (coleotteri), compresi i coleotteri tartaruga, nonché gli eterotteri adulti o immaturi e gli omotteri ( i veri insetti e altri insetti succhiatori di piante). Molti insetti, in particolare i lepidotteri, sono specialisti, si nutrono solo di una specifica specie, genere o famiglia di piante. D'altro canto,gli ortotteri (cavallette, catidi, grilli e scarafaggi) possono essere alimentatori più indiscriminati. Gli erbivori dei mammiferi includono ratti spinosi, cervi, pecari, bradipi, scimmie e molti altri; sono spesso generalisti, si nutrono di una varietà di taxa vegetali disponibili a seconda della stagione o della località. Sia gli insetti che gli erbivori dei mammiferi possono influenzare la demografia degli alberi attraverso il consumo di piantine di alberi.
L'erbivoro è contrastato dalle piante attraverso una miriade di difese. Le difese classiche includono la produzione di sostanze chimiche difensive, come alcaloidi o terpeni aromatici, o altre sostanze difensive, come il lattice intrappolante prodotto dal pane e dagli alberi della gomma originari del Sud America. Le strutture difensive includono foglie indurite, sostanze cristalline (acidi ossalici) all'interno dei tessuti vegetali, tricomi (proiezioni pelose) o spine e spine. I tronchi di Astrocaryumi palmi, ad esempio, sono densamente ricoperti di spine lunghe fino a 30 cm (12 pollici). La colorazione difensiva è una strategia utilizzata da alcune piante, le cui foglie appaiono sempre malsane a causa della loro tonalità gialla. I mutualismi difensivi includono la difesa delle formiche delle cecropie contro i bruchi e altri insetti. Le piante usano anche una varietà di difese più sofisticate contro gli erbivori, inclusa la produzione di uova di farfalla esca da parte di alcuni passiflora.
La maggior parte (fino al 70 percento) delle foglie erbivore ai tropici si trova sulle foglie giovani, che sono ricche di azoto e acqua e sono relativamente facili da mangiare perché sono morbide. Per questo motivo, molte piante mostrano livelli più elevati di difesa chimica nei loro tessuti in via di sviluppo rispetto ai tessuti maturi, che di solito sono invece difesi con mezzi strutturali. Inoltre, la maggior parte delle piante può essere divisa in due gruppi: quelle che producono molte nuove foglie contemporaneamente e quindi saziano gli erbivori attraverso il loro lavaggio sincrono, o la produzione di foglie, e quelle che producono solo poche nuove foglie alla volta, proteggendo attentamente queste foglie con grandi allocazioni di difesa chimica. Nel primo casole piante spesso "sminuiscono" le nuove foglie ritardando l'allocazione di composti metabolicamente "costosi" come la clorofilla fino a quando le nuove foglie non si sono indurite e sono relativamente protette. In molte piante, la crescita rapida va a scapito di una buona difesa; per esempio, le piante che colonizzano per prime le fessure delle chiome, come la balsa e la cecropia, sono spesso gravemente colpite da insetti erbivori.
