Due storie che coinvolgono i dinosauri antartici hanno catturato l'immaginazione dei paleontologi e del pubblico nel 2011. All'inizio dell'anno, William Hammer e colleghi hanno rivelato la scoperta di due scheletri di dinosauri di quasi 200 milioni di anni e i resti parziali di un enorme sauropode (un grande dinosauro erbivoro) sulle pendici del Monte. Kirkpatrick nelle montagne del Transantartico centrale. Hanno ipotizzato che uno dei nuovi dinosauri potesse essere un ornithischian (dinosauro dai fianchi di uccello); tuttavia, un'analisi più attenta ha suggerito che entrambi gli scheletri appartenessero a piccoli sauropodomorfi basali possibilmente correlati a Plateosaurus o Massospondylus. Poiché la maggior parte dell'Antartide era inesplorata e i resti raccolti di dinosauri erano pochi, i paleontologi credevano che questi reperti fornissero pezzi critici al puzzle dell'evoluzione dei dinosauri.
Ad agosto un secondo studio, condotto da Holly Woodward, ha esaminato le istologie ossee (la struttura microstrutturale dell'osso fossilizzato) di diversi dinosauri australiani, che sarebbero vissuti all'interno del circolo antartico nel Cretaceo, alla ricerca di prove di ibernazione. Il team ha riferito che non c'erano differenze significative nella crescita ossea tra questi dinosauri polari e dinosauri di altre regioni. Hanno anche notato che l'esame delle linee di crescita stagionale nelle ossa non ha fornito informazioni sufficienti per determinare se un dinosauro è stato ibernato.
Sebbene le scoperte del 2011 abbiano aggiunto molto allo studio della paleontologia, la ricerca sui dinosauri in Antartide ha continuato a essere limitata dall'estesa copertura di ghiaccio del continente e dal clima brutale. I ritrovamenti di dinosauri erano limitati alle regioni rocciose di alcune isole costiere e alle montagne del Transantartico centrale. Anche in queste aree prive di ghiaccio, il lavoro sul campo nel continente è rimasto estremamente difficile e ha richiesto risorse insolite. Tutti i fossili di vertebrati antartici erano stati recuperati da spedizioni organizzate da agenzie governative, come la US National Science Foundation e il British Antarctic Survey. Molti scavi erano stati estesi nel corso degli anni a causa delle brevi stagioni dei campi, delle visite poco frequenti ai siti del campo e delle condizioni difficili. Alcune pratiche paleontologiche standard, come avvolgere le ossa in giacche di gesso,non poteva essere applicato in Antartide a causa delle condizioni di congelamento. Lungo la costa, molti scheletri sono stati danneggiati dal gelo e disgelo e il ghiaccio marino spesso ha complicato l'accesso. Tutte le operazioni all'interno richiedevano il supporto di un elicottero e la durezza degli strati richiedeva che gli scavi fossero eseguiti con strumenti elettrici.
Nonostante le difficoltà logistiche, il primo dinosauro antartico è stato scoperto sull'isola di James Ross nel 1986. Da allora, ulteriori resti sono stati trovati lì e nelle vicine isole Seymour e Vega. Tutti tranne uno di questi fossili sono stati recuperati in sedimenti marini vicino alla costa che si sono depositati durante le ultime tre fasi del periodo Cretaceo, che è durato da 85 milioni a 65 milioni di anni fa. Si pensava che le carcasse fluttuassero in mare dalle aree terrestri prima di affondare sul fondo del mare dove erano sepolte nella roccia. Si pensava che l'Antartide avesse un clima caldo e temperato durante il Cretaceo, poiché la regione ospitava carboni (che non potevano formarsi in condizioni fredde) risalenti a quel periodo.
Tra il 1986 e il 2003, parti di cinque dinosauri non aerei sono state raccolte da queste isole, insieme a numerosi resti di uccelli. La più antica (89 milioni-83 milioni di anni) era una tibia di un grande teropode (un dinosauro carnivoro) che era lunga 3-5 m (1 m = 3,3 piedi). Un altro esemplare notevole, costituito da frammenti di cranio, vertebre e cintura e ossa del piede di un piccolo nodosauro (dinosauro corazzato), fu scoperto nel 1986. I paleontologi argentini chiamarono l'esemplare Antarctopelta oliveroi; misurava meno di quattro metri di lunghezza. Due scheletri parziali di altri dinosauri ornitopodi lunghi fino a cinque metri sono stati raccolti dall'isola di James Ross nel 1989 e circa nel 2000. I paleontologi americani e argentini hanno descritto un dente di adrosauro nel 1998 e le mascelle, i frammenti dei denti e la gamba parziale di due -metro-lungo dromaeosaurid carnivoro sono stati scoperti nel 2003. Questi ultimi quattro esemplari sono apparsi in rocce che avevano 83 milioni-65 milioni di anni.
Sebbene la loro natura frammentaria renda incerte le loro affinità evolutive, questi dinosauri sono diventati importanti dati biogeografici per l'Antartide. Quattro erano membri di lignaggi che avevano abitato il continente almeno dal Cretaceo inferiore, mentre il dente di adrosauro ha dimostrato che varie specie dell'emisfero settentrionale avrebbero potuto disperdersi in Antartide attraverso il Sud America verso la fine del Cretaceo. L'Antarctopelta sembrava essere l'unico esempio affidabile di un nodosauride dell'emisfero meridionale.
I resti di uccelli datati al Cretaceo, tuttavia, erano più abbondanti. Si pensava che Vegavis , un uccello estinto del Cretaceo raccolto dall'isola di Vega, fosse imparentato con anatre e oche. Anche Polarornis , un pazzo uccello subacqueo, era probabilmente correlato a un ordine di uccelli esistente. Questi fossili sono stati considerati la migliore prova che la diversificazione dei moderni lignaggi di uccelli è iniziata prima dell'evento di estinzione della fine del Cretaceo, che ha spazzato via tutti i dinosauri non aerei.
Nel 1990 il geologo David Elliot scoprì diverse grandi ossa nelle pianure alluvionali del primo Giurassico a circa 4.000 m sul livello del mare sul monte. Kirkpatrick. Nello stesso anno Hammer e colleghi hanno iniziato a scavare nel sito, raccogliendo parti di due dinosauri da una cava. I resti includevano il cranio e il femore di un grande teropode, descritto nel 1994 come Cryolophosaurus ellioti . Gli altri resti più frammentari facevano parte del ginocchio e della caviglia di un grande sauropodomorfo quadrupede, descritto nel 2007 come Glacialisaurus hammeri .
Il criolofosauro, chiamato per l'insolita cresta solcata ea forma di ventaglio sul cranio, era lungo circa 6,6 m. Era il più grande predatore conosciuto dal Giurassico inferiore e segnò l'ascesa dei dinosauri ai ranghi dei migliori predatori del mondo dopo che i rauisuchiani (un gruppo di archosauri simili a coccodrilli) e altri grandi predatori si estinsero alla fine del Triassico Periodo. Il criolofosauro era imparentato con altri teropodi del Giurassico primitivo con creste, come il dilofosauro del sud-ovest americano.
Glacialisaurus è stato stimato a più di 0,9 tonnellate metriche (1 tonnellata corta). Apparteneva a un gruppo cosmopolita di sauropodomorfi che comprendeva anche Massospondylus dal Sud Africa, Riojasaurus dal Sud America e Lufengosaurus dalla Cina. Furono raccolte anche altre ossa di arti e cinture, che si presumeva appartenessero a Glacialisaurus . Sono state avviate ulteriori ricerche per determinare se gli scheletri sauropodomorfi trovati nel 2011 fossero Glacialisaurus giovanile o se rappresentassero nuove specie.
Il Monte. La cava di Kirkpatrick e le sue immediate vicinanze hanno anche prodotto diversi denti di una piccola specie primitiva di teropodi, il dente molarli di un grande tritylodont cynodont (un rettile simile a un mammifero) e l'osso dell'ala di uno pterosauro (arcosauro volante) durante la sua prima stagione di scavi. Questa fauna del Giurassico primitivo visse quando tutti i continenti terrestri facevano parte del supercontinente chiamato Pangea. Molti scienziati sostengono che questa disposizione continentale abbia aiutato la dispersione faunistica. Le ricostruzioni paleogeografiche postulavano che l'Antartide fosse calda e temperata durante il Giurassico, inferenza supportata sia dalla fauna fossile che dalle scoperte di legno fossilizzato sul Monte. Kirkpatrick.
Cryolophosaurus , Glacialisaurus e il tritylodont appartengono a gruppi che possedevano distribuzioni diffuse. Ancora più importante, questi dinosauri differivano rispetto al continente in cui fu scoperto il loro parente più prossimo. I fossili del parente più stretto del Cryolophosaurus sono stati recuperati dal Nord America, mentre il parente più prossimo del gruppo di Glacialisaurus è stato trovato in Asia. Questa mancanza di congruenza tra i modelli biogeografici era coerente con una facile e rapida dispersione tra i continenti. Sorprendentemente, molte delle specie trovate sul Monte. Kirkpatrick, come il Cryolophosaurus e il tritylodont erano più grandi dei loro parenti provenienti da latitudini più temperate. Glacialisaurus, tuttavia, era di dimensioni paragonabili a grandi sauropodomorfi del Giurassico di altri continenti. Se questo modello fosse un artefatto di campionamento o il risultato di una ragione biologica - come la Regola di Bergmann, che afferma che gli animali provenienti da latitudini più elevate sono generalmente più grandi dei loro parenti provenienti da regioni più temperate - non era ancora stato determinato.
