Pagliaccio sacro , figura rituale o cerimoniale, in varie culture antiche e preletterate in tutto il mondo, che rappresenta un capovolgimento dell'ordine normale, un'apertura al caos che ha preceduto la creazione, soprattutto durante le feste di Capodanno. Il capovolgimento della normalità che è il segno distintivo del clown lo mette in relazione con il mondo potente che esisteva prima di quello attuale.
In alcune tradizioni il pagliaccio è un rituale apotropaico (scongiurare il male), un modo per distogliere l'attenzione demoniaca da attività religiose serie. In altri contesti funge da calvario iniziatico in cui l'iniziato deve perseverare attraverso gli scherzi e gli insulti scagliati contro di lui.
Sebbene siano stati fatti alcuni tentativi per scoprire le origini religiose di pagliacci, sciocchi e giullari secolari, sono gli elaborati ruoli rituali delle società di clown mascherati tra gruppi come gli indiani d'America che hanno attirato maggiore attenzione. I più famosi di questi sono i Koyemshi, i clown danzanti degli indiani Pueblo. Le loro azioni oscene e sacrileghe punteggiano le cerimonie religiose più importanti e servono come segno della presenza dei potenti esseri primordiali e come mezzo di controllo sociale attraverso la loro satira del comportamento antisociale di particolari individui.
