Il 22 maggio e il 7 ottobre 2012, un'astronave Dragon senza pilota è stata lanciata su un razzo Falcon 9 da Cape Canaveral, in Florida, con rifornimenti per gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Tali voli di rifornimento sono di routine, ma questi voli erano diversi. Sia Dragon che Falcon 9 erano progetti interamente privati, costruiti da Space Exploration Technologies (SpaceX), che aveva vinto un contratto con la NASA per trasportare rifornimenti alla ISS. I voli Dragon sono stati il successo più notevole di una nuova ondata di compagnie spaziali private che speravano di rendere il volo spaziale più economico e accessibile.
Fornitori di lancio nello spazio.
Fino all'inizio degli anni '80, tutti i lanci nello spazio venivano effettuati sotto l'egida dello Stato. Con la crescita del settore delle telecomunicazioni via satellite, tuttavia, si è presentata un'opportunità di mercato per i fornitori di servizi di lancio spaziale privati. Il primo lancio privato è stato il volo suborbitale del razzo Conestoga 1 della Space Services Inc. nel 1982. Altri due lanci seguirono nel 1989 e nel 1995. Da quel momento i produttori di veicoli di lancio statunitensi, così come numerose altre società in tutto il mondo, hanno gareggiato contro le agenzie spaziali statali nelle offerte per il lancio di satelliti commerciali.
All'inizio degli anni 2000, con il ritiro della navetta spaziale statunitense incombente, la NASA ha aperto offerte competitive a servizi spaziali privati che avrebbero fornito un accesso a basso costo alla ISS e un'alternativa alla Soyuz russa. Il primo obiettivo era lo sviluppo di una capacità di carico senza pilota, compreso il ritorno di esemplari dalla ISS. Alla fine, le società private fornirebbero la capacità di lanciare e restituire un equipaggio completo della ISS di sei persone.
SpaceX, fondata dall'imprenditore Elon Musk, ha perseguito un approccio metodico a questo problema con il veicolo di lancio Falcon e la navicella Dragon. Dopo i voli di prova di successo del Falcon 1 monomotore nel 2008 e nel 2009, SpaceX è passato al Falcon 9 più grande, che impiegava nove motori Merlin del Falcon 1. La combinazione Falcon 9-Dragon si è rivelata vincente nei suoi primi due voli, con il secondo, nel maggio 2012, attraccato alla ISS. Il terzo volo, in ottobre, è tornato sulla Terra con esemplari. Il contratto di SpaceX con la NASA prevedeva 12 voli cargo per la ISS fino al 2016. I voli DragonRider con equipaggio erano previsti nel 2015, prima con un equipaggio di SpaceX e test rigorosi prima che la NASA permettesse ai propri astronauti di imbarcarsi.
Il concorrente più vicino di SpaceX era Orbital Sciences Corp., con il suo lanciatore Antares e la sonda Cygnus. Cygnus sarebbe in grado di consegnare rifornimenti alla ISS, anche se senza possibilità di restituzione. Il suo primo volo era previsto per il 2013.
Turismo spaziale.
Il turismo spaziale è un mercato in rapida crescita iniziato con la disponibilità di posti a sedere sulla navicella spaziale russa Soyuz negli anni '90. Tra il 2001 e il 2009, fino a quando le crescenti esigenze operative non hanno concluso il programma, sette partecipanti al volo spaziale (che disdegnavano la parola turista ) sono volati sulla ISS per più di 20 milioni di dollari per volo. (Nonostante la fine del programma, tuttavia, nell'ottobre 2012 è stato annunciato che la cantante britannica Sarah Brightman aveva acquistato un posto per un volo nel 2015.)
Il boom del turismo spaziale suborbitale è iniziato con il premio Ansari X Prize da 10 milioni di dollari, istituito nel 1996 dall'ingegnere Peter Diamandis. Concepito come un analogo moderno del $ 25.000 Orteig Prize, assegnato nel 1927 all'aviatore Charles Lindbergh per aver volato senza scalo da New York a Parigi, l'X Prize doveva essere assegnato alla prima squadra a realizzare due voli suborbitali dalla stessa astronave di tre persone entro un periodo di due settimane. È stato vinto nel 2004 da SpaceShipOne, costruito dalla società Scaled Composites del designer aerospaziale Burt Rutan.
Entro un anno la tecnologia SpaceShipOne è stata concessa in licenza dalla società di turismo spaziale dell'imprenditore britannico Sir Richard Branson, Virgin Galactic, che ha presto lanciato SpaceShipTwo. Il turismo spaziale suborbitale di routine doveva iniziare nel 2013 su questo veicolo spaziale, che avrebbe un equipaggio di due persone e posti a sedere per sei passeggeri. Anche a un costo di $ 200.000 per volo e un regime di addestramento di tre giorni richiesto, più di 500 clienti avevano prenotato voli entro la fine del 2012. Rilasciato a mezz'aria da un velivolo di lancio, SpaceShipTwo sarebbe salito a un'altitudine massima di 110 km (68 mi), dove i passeggeri avrebbero potuto galleggiare fuori dai propri sedili per diversi minuti e godersi il panorama attraverso grandi oblò. Dopo il rientro, il velivolo sarebbe atterrato allo Spaceport America vicino a Upham, NM
Altre compagnie pianificarono voli suborbitali che avrebbero portato i passeggeri ai confini dello spazio. Armadillo Aerospace, fondata dal pioniere del software di gioco John Carmack, ha testato un sistema di decollo / atterraggio verticale e Blue Origin, fondata dal fondatore di Amazon.com Jeff Bezos, stava sviluppando il veicolo New Shepard. Entrambe le società sono state in gran parte silenziose sui dettagli e sui programmi.
Spaceports commerciali.
Alcuni fornitori di servizi di lancio privati operavano da piattaforme di lancio presso strutture statali esistenti, come SpaceX a Cape Canaveral e Orbital Sciences a Wallops Island, in Virginia. Allo stesso tempo, erano in fase di sviluppo o di progettazione numerosi spaziporto appositamente costruiti.
Il primo di questi è stato Spaceport America nel New Mexico. Sebbene fosse 4,5 ° di latitudine più a nord di Cape Canaveral, la sua elevazione di 1.400 m (4.595 piedi) lo collocava al di sopra del 10% dell'atmosfera terrestre. La resistenza ridotta ha più che compensato la perdita di velocità verso est dall'essere più lontani dall'equatore. Inoltre, il White Sands Missile Range dell'esercito americano era nelle vicinanze, dando allo spazioporto un ampio spazio aereo controllato per operazioni sicure.
Le caratteristiche principali di Spaceport America erano una pista di 3.700 m (12.000 piedi) e un terminal passeggeri. Spaceport America disponeva anche di strutture per supportare i lanci verticali. Il suo inquilino principale era Virgin Galactic, sebbene Armadillo Aerospace abbia anche condotto almeno sei lanci privati di un razzo di prova nello spazioporto.
In orbita e oltre.
Un passo logico successivo nel turismo spaziale sarebbe il volo orbitale, che offre ai clienti paganti ore di assenza di gravità e viste mozzafiato della Terra. E una volta in orbita, perché non resta più a lungo?
I tour notturni richiederebbero un hotel in orbita, come quello sviluppato da Bigelow Aerospace (BA), fondato dal magnate dell'hotel Robert Bigelow. BA ha utilizzato il concetto di modulo gonfiabile TransHab che la NASA ha studiato negli anni '90 per la ISS. In TransHab i sistemi e le apparecchiature del modulo sono stati immagazzinati al centro e il modulo è stato compresso per il lancio, risparmiando così su volume e costi. Dopo l'arrivo in orbita, il modulo si gonfierà e la schiuma si espanderà per fornire una struttura rigida. BA ha dimostrato il concetto con i moduli Genesis 1 e 2, lanciati rispettivamente nel 2006 e nel 2007. Un modulo BA 330 per sei persone doveva essere lanciato nel 2015 su un Falcon 9.
La prossima tappa, ovviamente, sarebbe la Luna. Nel dicembre 2012 un gruppo di investitori ed esploratori spaziali ha annunciato la formazione di Golden Spike, che avrebbe fornito viaggi privati sulla superficie lunare. Il lander Moon verrebbe lanciato per primo e parcheggiato in orbita lunare. Una navicella spaziale seguirà con due passeggeri, che si trasferiranno sul lander e scenderanno sulla superficie della Luna per almeno 36 ore prima di tornare in orbita lunare.
E oltre? Musk propose un lander su Marte “Red Dragon” e iniziarono le discussioni sulla possibilità di viaggi di sola andata sul Pianeta Rosso. Musk credeva che se il prezzo di un viaggio del genere fosse sceso a $ 500.000 a persona, ben 80.000 persone sarebbero state disposte a colonizzare Marte.
