Nicholas Brothers , duo di tip tap la cui flessibilità, forza e coraggio li hanno resi uno dei più grandi spettacoli di tip tap di tutti i tempi. Fayard Antonio Nicholas (nato il 20 ottobre 1914, Mobile, Alabama, USA - morto il 24 gennaio 2006, Los Angeles, California) e suo fratello Harold Lloyd Nicholas (nato il 17 marzo 1921, Winston-Salem, North Carolina, Stati Uniti - d. 3 luglio 2000, New York, New York) hanno sviluppato un tipo di danza che è stato soprannominato "tip tap", combinando danza jazz, balletto e acrobazie abbaglianti con il tip tap. Cresciuti in un'era di "zoccoli" e "battitori di bordo", i Nicholas Brothers hanno elevato il tip tap con la loro singolare eleganza e spettacolarità sensazionale.
Primi anni di vita
I genitori dei fratelli erano entrambi musicisti professionisti con istruzione universitaria. La loro madre, Viola, era una pianista di formazione classica e il loro padre, Ulisse, era un batterista. Si esibirono insieme in orchestre di fossa per spettacoli di vaudeville nero dagli anni '10 agli inizi degli anni '30, formando il loro gruppo chiamato Nicholas Collegians negli anni '20.
Da quando Fayard era un bambino, i suoi genitori lo hanno portato a teatro per le loro pratiche e spettacoli. Lì ha acquisito una prima educazione nel mondo dello spettacolo guardando grandi intrattenitori neri come il musicista jazz Louis Armstrong, la squadra di ballo Buck and Bubbles, la cantante Adelaide Hall e le squadre di ballo Leonard Reed e Willie Bryant e i Berry Brothers. La famiglia Nicholas viaggiò di città in città per suonare con varie orchestre, ma, dopo la nascita di altri due figli, Dorothy e Harold, si stabilirono a Filadelfia nel 1926 e continuarono a lavorare con i Nicholas Collegians. La loro orchestra suonava allo Standard Theatre, una delle più grandi e prestigiose case di vaudeville nero della città.
Fayard ha imparato da solo a ballare, cantare e esibirsi guardando gli animatori sul palco. Ha poi insegnato ai suoi fratelli più piccoli, prima esibendosi con Dorothy nei panni dei Nicholas Kids; in seguito furono raggiunti da Harold. Quando Dorothy ha rinunciato alla recitazione, i Nicholas Kids sono diventati noti come Nicholas Brothers.
Gli anni '30: Broadway, film e apparizioni in discoteca
Dal 1930 al 1932 i Nicholas Brothers suonarono a Filadelfia e dintorni con grande successo. La loro prima grande occasione arrivò nel 1932, quando furono assunti per suonare al famoso Cotton Club di Harlem insieme a leggende dello spettacolo nero come il pianista jazz, bandleader e compositore Duke Ellington, il cantante Ethel Waters, il bandleader e cantante Cab Calloway, e il ballerino di tip tap Bill Robinson. I giovani furono una sensazione istantanea. Vestiti in modo impeccabile, Harold e Fayard, ora 11 e 18 anni (anche se annunciati come molto più giovani), hanno abbagliato ogni pubblico che ha varcato le porte del famigerato nightclub gestito da gangster. Si esibirono a intermittenza al Cotton Club, sia nei quartieri alti che in centro, dal 1932 fino alla sua chiusura nel 1939.
I Nicholas Brothers facevano parte di un piccolo gruppo di ballerini neri che apparivano spesso nei film di Hollywood degli anni '30 e '40. La loro apparizione nel cortometraggio Pie, Pie Blackbird (1932) ha portato a una serie di lungometraggi nei film di Hollywood, tra cui Kid Millions (1934), An All-Colored Vaudeville Show (1935) e The Big Broadcast del 1936(1935). Fayard e Harold trascorsero le loro carriere alternando impegni nel vaudeville, film, nightclub, concerti, Broadway, dischi, radio, televisione e ampi tour mondiali. A causa della loro versatilità - potevano cantare, recitare e ballare e quindi erano considerati una "tripla sorpresa" - erano i titoli in tutto il mondo. Fayard Nicholas in seguito disse: "Abbiamo fatto tutto nel mondo dello spettacolo tranne l'opera". Fecero il loro debutto a Broadway in The Ziegfeld Follies del 1936 al fianco di star come la cantante Fanny Brice, il comico Bob Hope, l'attrice Eve Arden e la ballerina Josephine Baker. Nel 1937 i fratelli impressionarono così tanto il coreografo George Balanchine con le loro danze che furono scelti per la sua produzione del musical Babes in Arms di Rodgers e Hart. Nello stesso anno hanno fatto il loro primo viaggio in Europa con il cast tutto nero di Blackbirds di Lew Leslie .
Gli anni '40: Stormy Weather e St. Louis Woman
Durante gli anni '40 i Nicholas Brothers continuarono ad apparire in film, tra cui Down Argentine Way (1940), Tin Pan Alley (1940) e Sun Valley Serenade(1941). A causa del pregiudizio razziale caratteristico dell'epoca, gli artisti neri non hanno mai ricoperto ruoli importanti nei film tradizionali e, a differenza di ballerini di tip tap come Fred Astaire e Gene Kelly, i Nicholas Brothers non hanno avuto l'opportunità di mettere alla prova le loro capacità di recitazione. Invece di protagonisti, sono stati presentati come un atto speciale. A differenza di altri artisti neri, tuttavia, indossavano raramente uniformi di servizio; di solito apparivano con cravatta e code formali o abiti ben tagliati. Nonostante queste restrizioni razziali, le brevi ma degne di nota apparizioni cinematografiche dei fratelli hanno portato loro celebrità in tutto il mondo e hanno dato loro il titolo di star ovunque viaggiavano. In un solo film - The Pirate (1948), interpretato da Gene Kelly e Judy Garland - avevano ruoli oltre alla danza.
Il coronamento del loro lavoro è stato conservato nel film Stormy Weather (1943), che aveva un cast completamente nero. In esso i fratelli, vestiti magnificamente in cravatta e coda bianche, ballano sopra, sopra e intorno ai palchi della Cab Calloway Orchestra, ballano fianco a fianco su una rampa di scale, saltano su un pianoforte dove scambiano note sincopate con il pianista , salta fuori sul pavimento in spaccate, balla su una scala divisa fatta di gigantesche scale bianche, incontrati in cima per scambiare alcune mosse elettrizzanti, quindi salta in spaccate e scivola giù per rampe separate, incontrandoti ancora una volta sulla pista da ballo per finire questa routine abbagliante con un inchino croccante.
All'inizio degli anni Quaranta si esibirono con Cab Calloway nel varietà musicale The Cotton Club Revue . Hanno avuto ruoli da protagonista a Broadway nel musical St. Louis Woman (1946), con musica di Harold Arlen, testi di Johnny Mercer e libro di Arna Bontemps e Countee Cullen; erano presenti anche Pearl Bailey, Rex Ingram e Ruby Hill. Nel 1948 furono gli headliner della stravaganza del circo al coperto Cirque Medrano a Parigi. L'anno successivo sono apparsi in una performance del comando reale al London Palladium per il re e la regina d'Inghilterra.
