La continua ricerca nel 2003 di armi di distruzione di massa (WMD) in Iraq ha accresciuto la curiosità riguardo alla definizione di WMD. Il termine è in uso almeno dal 1937, quando i giornali descrissero gli aerei bombardieri tedeschi come "armi di distruzione di massa" perché venivano usati per radere al suolo le città controllate dai repubblicani durante la guerra civile spagnola. Durante la Guerra Fredda, le armi di distruzione di massa furono definite in modo restrittivo per includere solo armi nucleari perché il loro uso minacciava l'intero pianeta. Alla fine della guerra del Golfo del 1990-1991, le armi di distruzione di massa erano state utilizzate nella risoluzione 687 del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite, che imponeva all'Iraq regole severe per il disarmo, per descrivere armi nucleari, biologiche e chimiche. Da quel momento altri hanno cercato di modificare la definizione per includere qualsiasi arma che disperde la radioattività o provochi panico di massa.
Armi nucleari.
Le armi nucleari sono finora l'arma più devastante di distruzione di massa. Infliggono il loro danno con una combinazione di esplosione intensa, calore, energia elettromagnetica e radioattività. In pochi minuti la singola bomba rudimentale sganciata su Hiroshima nell'agosto 1945 uccise decine di migliaia di persone e distrusse tutti gli edifici entro un raggio di 1,6 km (1 mi) di "ground zero" (cioè il punto di impatto).
Le armi nucleari ottengono la loro potenza esplosiva da una reazione nucleare a catena prolungata che coinvolge la fissione (la scissione degli atomi) o la fusione (la combinazione di atomi più leggeri per formare nuovi atomi più pesanti). La creazione di una tale reazione a catena richiede uranio altamente arricchito (HEU) o plutonio. Il plutonio si trova molto raramente in natura e deve essere prodotto all'interno di un reattore nucleare. Il minerale di uranio contiene circa lo 0,7% di U-235 (l'isotopo necessario per sostenere una reazione a catena esplosiva) e deve essere raffinato fino a quando il contenuto di U-235 è almeno del 90%. Per costruire una bomba nucleare grezza sono necessari circa 50 kg (110 libbre) di HEU o 10 kg (22 libbre) di plutonio. Per acquisire anche queste piccole quantità, è necessario un sofisticato impianto di arricchimento o un reattore nucleare e un impianto di ritrattamento per estrarre il plutonio; in alternativa,si potrebbe acquisire HEU o plutonio da qualcuno con tali strutture.
I cardini dello sforzo per controllare la diffusione dei materiali e delle tecnologie delle armi nucleari sono il Trattato di non proliferazione delle armi nucleari (NPT), che ha quasi 200 Stati membri ed è entrato in vigore nel 1970, e il Comprehensive Nuclear-Test- Trattato sul divieto (CTBT), che richiede ancora la firma di India, Pakistan e Corea del Nord. Prima che possa entrare in vigore, altri nove paesi, compresi gli Stati Uniti, devono ratificare il CTBT. L'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica (IAEA), istituita sotto gli auspici delle Nazioni Unite nel 1957, aiuta a garantire che gli stati rispettino i loro obblighi NPT.
Armi chimiche.
Durante la prima guerra mondiale sia gli eserciti tedesco che quello alleato usarono armi chimiche (CW) come mezzo per rompere la situazione di stallo della guerra di trincea. Alla fine della guerra nel 1918, circa un milione di soldati e civili erano stati feriti da questo tipo di arma e quasi 100.000 erano morti. Più recentemente, la CW è stata usata durante la guerra tra Iran e Iraq del 1980-88, il più delle volte dagli iracheni, che stavano cercando di superare la superiorità numerica dell'esercito iraniano. I CW si dividono in quattro categorie:
- • Gli agenti soffocanti, come il cloro e il fosgene, sono i più antichi e facili da produrre. Questi hanno un effetto corrosivo sul rivestimento dei polmoni, provocando l'accumulo di liquidi, ma possono essere facilmente difesi indossando una maschera antigas.
- • Gli agenti del sangue, come l'acido cianidrico e il gas cianogeno cloruro, agiscono impedendo ai globuli rossi di assorbire l'ossigeno e trasmetterlo a tutto il corpo.
- • Gli agenti blister attaccano qualsiasi area esposta del corpo e per difendersi da essi il personale deve indossare ingombranti indumenti protettivi e una maschera antigas. Il gas mostarda (mostarda di zolfo) e lewisite sono esempi di agenti blister.
- • Gli agenti nervini furono sviluppati negli anni '30 per essere più letali e più veloci rispetto ai precedenti tipi di CW. Vengono assorbiti attraverso la pelle o i polmoni e in pochi secondi interromperanno la trasmissione dei segnali nervosi da e verso il cervello. Questi agenti includono sarin, tabun e VX.
Controllare la proliferazione di CW è difficile perché molte delle sostanze chimiche coinvolte nella loro produzione hanno anche usi non militari. Ad esempio, il tiodiglicole viene utilizzato per produrre gas mostarda, ma è anche un ingrediente dell'inchiostro per pennarelli.
La Convenzione sulle armi chimiche è il primo trattato internazionale inteso a eliminare un'intera categoria di WMD. Il trattato è entrato in vigore nel 1997 e gli Stati membri hanno 10 anni per eliminare le loro scorte di CW e qualsiasi infrastruttura correlata. Il trattato ha istituito l'Organizzazione per la proibizione delle armi chimiche per monitorare e garantire le sue disposizioni. Ciò viene fatto attraverso una serie di rigorose ispezioni programmate e con breve preavviso di strutture CW note o sospette e attraverso indagini su incidenti di presunto utilizzo.
Armi biologiche.
Le armi biologiche (BW) comprendono agenti patogeni (batteri, virus e funghi) che causano malattie e tossine derivate da organismi come piante, serpenti e insetti. L'antrace e il vaiolo sono esempi di agenti patogeni. Un esempio di tossina è la ricina, che deriva dal seme del ricino. Forme rozze di guerra biologica sono state utilizzate fin dall'antichità, quando i cadaveri in decomposizione di animali e umani venivano posti vicino alle scorte di cibo e acqua del nemico con l'intenzione di diffondere malattie. Nel XVIII secolo gli inglesi distribuirono coperte contaminate dal vaiolo per decimare le tribù indiane con cui erano in guerra. Durante la seconda guerra mondiale i giapponesi usarono vari agenti BW contro i cinesi. Gran Bretagna, Unione Sovietica e Stati Uniti avevano tutti significativi programmi di guerra fredda durante la Guerra Fredda.
La BW rappresenta un problema speciale per i controllori di armi, perché la maggior parte delle attrezzature e dei materiali utilizzati nella loro produzione hanno anche usi commerciali pacifici. C'è pochissima differenza osservabile tra una fabbrica BW e una struttura di ricerca medica o uno stabilimento farmaceutico. La Convenzione sulle armi biologiche e tossine vieta tutto il BW e i loro impianti di produzione. Conta oltre 140 Stati membri ed è in vigore dal 1975. I suoi membri, tuttavia, non sono stati in grado di raggiungere un accordo su come verificare il trattato. Nel 2001 gli Stati Uniti si sono ritirati dai colloqui per raggiungere un protocollo di verifica, in parte per la preoccupazione che le ispezioni proposte sarebbero state così intrusive da minacciare la sicurezza delle informazioni riservate di proprietà delle aziende farmaceutiche.
