Near Earth Asteroid Rendezvous Shoemaker (NEAR Shoemaker) , prima navicella spaziale in orbita e poi atterrare su un asteroide (Eros, un asteroide vicino alla Terra, il 12 febbraio 2001).
Quiz Astronomia e spazio Quiz Quale di questi oggetti è il più lontano dal Sole? La sonda NEAR è stata lanciata dalla National Aeronautics and Space Administration statunitense il 17 febbraio 1996. La sua destinazione, Eros, era il secondo asteroide più grande conosciuto in un'orbita di attraversamento della Terra; l'asteroide ha più o meno le dimensioni del paese insulare caraibico di Barbados. La traiettoria del veicolo spaziale l'ha portata a una distanza dalla Terra di 330 milioni di km (205 milioni di miglia); è poi tornato sulla Terra per un aiuto gravitazionale, passando vicino al pianeta fino a 540 km (335 miglia). Il 27 giugno 1997, NEAR ha volato entro 1.200 km (740 miglia) da Mathilde, un asteroide nella fascia principale tra Marte e Giove. L'incontro con Eros era originariamente previsto per gennaio 1999, ma un problema con il veicolo spaziale ha ritardato l'appuntamento di più di un anno fino al 14 febbraio 2000, giorno di San Valentino, una data scelta perché l'asteroide prendeva il nome dal dio greco dell'amore.Al momento del rendezvous, il veicolo spaziale è stato ribattezzato NEAR Shoemaker in onore del geologo Eugene Shoemaker, un pioniere nello studio degli impatti degli asteroidi, morto in un incidente automobilistico nel 1997.
Durante un anno trascorso in orbita ravvicinata (5-56 km [3-35 miglia]) intorno a Eros, NEAR Shoemaker ha studiato la massa, la struttura, la geologia, la composizione, la gravità e il campo magnetico dell'oggetto. La superficie di Eros aveva sia aree molto lisce e piane che regioni ricoperte da grandi massi. NEAR ha scoperto che Eros, a differenza dei pianeti del sistema solare, non aveva subito una fusione e una differenziazione estese in strati distinti. Il 12 febbraio 2001, la navicella è sopravvissuta a un atterraggio sulla superficie di Eros, restituendo immagini di oggetti piccoli come 1 cm (0,4 pollici) di diametro durante la sua discesa finale e inviando dati scientifici dalla superficie dell'asteroide per qualche giorno in più dopo l'atterraggio. La comunicazione con NEAR si è conclusa il 28 febbraio 2001. Il 10 dicembre 2002, un tentativo di ristabilire la comunicazione con NEAR è fallito.
