Inflazione , in economia, aumenti collettivi dell'offerta di moneta, dei redditi monetari o dei prezzi. L'inflazione è generalmente considerata come un aumento eccessivo del livello generale dei prezzi.
Da un punto di vista teorico, si possono distinguere almeno quattro schemi di base comunemente usati nelle considerazioni sull'inflazione.
La teoria della quantità
Il primo di questi e il più antico è l'opinione che il livello dei prezzi sia determinato dalla quantità di denaro. Il rapporto tra lo stock di moneta che le persone vogliono detenere e il valore delle transazioni che eseguono ogni anno (o l'inverso di questo rapporto, chiamato velocità di circolazione) dovrebbe, nella versione più semplice di questa visione, essere fissato da fattori quali la frequenza dei pagamenti dei salari, la struttura dell'economia e le abitudini di risparmio e acquisto. Finché questi rimangono costanti, il livello dei prezzi sarà direttamente proporzionale all'offerta di moneta e inversamente proporzionale al volume fisico della produzione. Questa è la celebre teoria della quantità, che risale almeno a David Hume nel XVIII secolo. Ma la teoria presume che la capacità produttiva sia pienamente impiegata, o quasi. Perché, infatti,la misura in cui viene utilizzata la capacità produttiva varia molto - anzi, a volte più del livello dei prezzi - la teoria della quantità cadde in disgrazia tra la prima e la seconda guerra mondiale, quando il livello di attività forniva più motivi di ansia rispetto al lungo -run movimento dei prezzi.
In una versione raffinata, la teoria della quantità fu ripresa da Milton Friedman e altri economisti dell'Università di Chicago negli anni '50 e '60. Le loro tesi di base erano che i cambiamenti di breve periodo dell'offerta di moneta sono, in effetti, seguiti (dopo un intervallo variabile) da cambiamenti nel reddito monetario e che la velocità di circolazione, sebbene fluttui in una certa misura con l'offerta di moneta, tende a essere abbastanza stabile, soprattutto per lunghi periodi. Da ciò, hanno concluso che l'offerta di moneta, sebbene non sia uno strumento affidabile per controllare i movimenti a breve termine nell'economia, può essere efficace nel controllare i movimenti a lungo termine del livello dei prezzi e che la prescrizione per prezzi stabili è aumentare l'offerta di moneta regolarmente ad un ritmo pari a quello al quale si stima che l'economia si stia espandendo.
Al contrario, è stato affermato che nelle economie altamente sviluppate l'offerta di moneta varia ampiamente con la domanda e che le autorità hanno scarso potere di variare l'offerta attraverso controlli puramente monetari. Le correlazioni osservate da questa cosiddetta scuola di Chicago tra offerta di moneta e reddito monetario sono attribuite dai loro critici a variazioni nella domanda di moneta da spendere, che suscitano risposte parziali dall'offerta e sono seguite dopo un intervallo da corrispondenti variazioni del reddito monetario. La relativa stabilità della velocità di circolazione è da essi attribuita alla facilità con cui l'offerta di moneta si adegua alla domanda; sostengono che nella misura in cui l'offerta può essere limitata di fronte all'aumento della domanda, la velocità aumenterà o (ciò che realmente equivale alla stessa cosa) nuove fonti di credito,come il credito commerciale, sarà sfruttato.
La teoria keynesiana
Il secondo approccio di base è rappresentato dalla teoria della determinazione del reddito di John Maynard Keynes. La chiave è l'ipotesi che i consumatori tendano a spendere una percentuale fissa di qualsiasi aumento che ricevono nel loro reddito. Per qualsiasi livello di reddito nazionale, quindi, esiste un divario di dimensioni prevedibili tra reddito e spesa per consumi, e per stabilire e mantenere quel livello di reddito nazionale è solo necessario fissare la spesa su tutti i beni e servizi non di consumo a tale livello da colmare il vuoto. A parte le spese governative, la componente principale di questa spesa non di consumo è l'investimento privato. Keynes supponeva che gli investimenti fossero abbastanza sensibili al tasso di interesse. Quest'ultimo, a sua volta, avrebbe dovuto essere correlato negativamente, fino a un certo punto, alle scorte di denaro "inattivo" esistenti - in effetti,positivamente correlato alla velocità di circolazione del denaro. Ha sostenuto, inoltre, che esiste un minimo al di sotto del quale i tassi di interesse a lungo termine non scenderanno, per quanto bassa sia la velocità di circolazione. Queste relazioni tra interesse e denaro inattivo (o velocità di circolazione) sono state abbastanza ben supportate empiricamente.
L'importanza principale dell'approccio keynesiano e delle sue varie elaborazioni è che forniscono un quadro in cui i governi possono tentare di gestire il livello di attività nell'economia variando le proprie spese e entrate o influenzando il livello degli investimenti privati. Questa è stata la base principale della politica in molti paesi industrializzati sin dalla metà del XX secolo. Le difficoltà nella pratica sono derivate dall'incertezza o dai cambiamenti nelle relazioni quantitative sottostanti e dall'esistenza di ritardi temporali incerti nel loro funzionamento, che rendono difficile affrontare efficacemente le contingenze impreviste. L'incertezza e la debolezza del rapporto tra tassi di interesse e investimenti privati sono un'altra fonte di difficoltà. Molti economisti ritengono, tuttavia,che l'approccio ha portato a un migliore controllo sulle variazioni a breve termine dell'occupazione e del reddito reale.
Nella forma in cui è stato appena affermato, tuttavia, l'approccio keynesiano non offre molte informazioni sui movimenti del livello dei prezzi. La variante più semplice che lo farà si basa sulla visione che l'inflazione nasce interamente dai tentativi di acquistare più beni e servizi di quelli che possono essere forniti, cioè più di quelli che possono essere prodotti al livello di attività di "piena occupazione". Se, ad esempio, la spesa pubblica è superiore alla differenza tra produzione e consumo al livello corrispondente alla piena occupazione, si verifica un "divario inflazionistico". Il processo di mercato colma questo divario aumentando i prezzi al punto in cui la differenza tra reddito e consumo, in termini monetari, è abbastanza grande da contenere la spesa pubblica. (In un'economia aperta al commercio estero,il divario può essere colmato in tutto o in parte con la creazione di un'eccedenza di importazione). La teoria non tiene conto dell'esperienza nei decenni successivi alla seconda guerra mondiale di inflazione continua in condizioni che non suggeriscono l'esistenza di un divario inflazionistico.
