Nel 20 ° secolo i due territori finalmente collegati in Papua Nuova Guinea furono amministrati da tedeschi, inglesi e australiani. I governi coloniali non avevano simboli ufficiali di rilevanza locale, sebbene uno stemma proposto per la Nuova Guinea tedesca - mai adottato a causa del coinvolgimento della Germania nella prima guerra mondiale - conteneva un uccello del paradiso. Nel 1962 una bandiera locale incorporava anche un uccello del paradiso. Quel design originale, utilizzato da una squadra sportiva, era verde e presentava una resa naturalistica di uccelli vicino al paranco. Successivamente l'amministrazione coloniale sviluppò un tricolore verticale blu-giallo-verde come possibile futura bandiera nazionale. La Croce del Sud appariva sotto forma di cinque stelle bianche sulla striscia di sollevamento e una sagoma bianca di uccello del paradiso era rappresentata sulla striscia verde.Le stelle ricordavano quelle della bandiera nazionale australiana.
Gli isolani non erano entusiasti della proposta, ma il governo ha ricevuto una bozza di progetto da una giovane studentessa, Susan Karike, che ha trovato un ampio sostegno. L'uccello del paradiso e la costellazione furono mantenuti, sebbene il primo fosse giallo invece che bianco. Lo sfondo della bandiera è stato cambiato radicalmente: sono stati scelti due colori, rosso e nero, perché sono ampiamente presenti nell'arte e nell'abbigliamento locale. La divisione diagonale ha dato un migliore equilibrio al design e ha reso la bandiera unica. Il parlamento nazionale ha riconosciuto la bandiera l'11 marzo 1971 e il suo utilizzo è stato esteso alle navi registrate in Papua Nuova Guinea quando il paese è diventato indipendente il 16 settembre 1975.
