Istruzione: il "grande equalizzatore"

Horace Mann, un pioniere delle scuole pubbliche americane nel XIX secolo, definì notoriamente l'istruzione il "grande equalizzatore delle condizioni degli uomini". Ma è vero anche il contrario. Gli studenti che ricevono un'istruzione scarsa o che abbandonano la scuola prima del diploma possono finire dalla parte sbagliata di un divario permanente nell'occupazione, nei guadagni e persino nell'aspettativa di vita.

Troppo spesso, la differenza tra una vita promettente e una vita in pericolo dipende non dal potenziale di uno studente ma dalla qualità della scuola pubblica locale. Ciò significa che gli americani hanno una scelta da fare: se permetteremo all'istruzione di essere un cuneo che amplia la disuguaglianza o se useremo il suo potere, come l'ha immaginato Horace Mann, per creare opportunità per tutti.

La posta in gioco è alta. A Chicago, dove sono cresciuto - e dove ora lavoro con giovani uomini a rischio per aiutare a spezzare il ciclo della povertà e della violenza armata - ho visto il prezzo che pagano intere comunità quando le nostre scuole falliscono. Nei quartieri in cui gli abbandoni delle scuole superiori atterrano in gang, l'istruzione può essere una questione di vita o di morte.

Gli studenti di oggi non devono subire la stessa sorte. I problemi che affliggono le scuole con scarso rendimento non sono solo risolvibili, ma vengono effettivamente risolti dagli amministratori scolastici, dai genitori e dagli insegnanti nei distretti di tutto il paese. Ecco alcune delle cose che sappiamo funziona:

Educazione della prima infanzia. Gli anni tra la nascita e i cinque anni sono un momento critico per lo sviluppo cognitivo e socio-emotivo di ogni bambino. Per i bambini provenienti da comunità svantaggiate, programmi come Head Start aiutano a livellare il campo di gioco e garantiscono che ogni bambino abbia la possibilità di iniziare in modo sano.

Durante l'amministrazione Obama, abbiamo contribuito a portare il numero di stati che offrono scuole materne finanziate dallo stato a 46. Ora dobbiamo finire il lavoro.

Standard più elevati. In qualità di segretario dell'istruzione, ho visto in prima persona che i distretti scolastici ricchi e quelli poveri avevano una cosa importante in comune: ovunque abbiamo sollevato le nostre aspettative, i nostri figli sono aumentati per soddisfarle. Poiché più stati hanno adottato standard universitari e pronti per la carriera, il tasso di diplomi nazionali ha raggiunto un livello record, con alcuni dei maggiori guadagni realizzati da studenti a basso reddito, studenti di lingua inglese e studenti neri, nativi e ispanici.

Girando intorno alle scuole con il rendimento più basso. Uno dei contributi chiave all'aumento del tasso di diplomati della nazione è stato il successo degli sforzi per trasformare le scuole della nazione con le prestazioni più basse, dove gli studenti prima abbandonavano gli studi a tassi del 40% o superiori. In scuole come la Jeremiah E. Burke High School di Dorchester, Massachusetts, un'infusione di finanziamenti con sovvenzioni federali ha contribuito ad alimentare i cambiamenti, tra cui giornate scolastiche più lunghe, un'attenzione più individualizzata e un migliore lavoro di squadra tra gli insegnanti, che hanno migliorato notevolmente il comportamento degli studenti e il rendimento scolastico.

Abbiamo creato un playbook pieno di centinaia di esempi come questo: sforzi di successo che altri distretti, in altre parti del paese, possono imparare ed emulare. Questi modelli sono il culmine di oltre un decennio di inarrestabile ricerca, immaginazione e iterazione nelle nostre scuole pubbliche. Oggi, di conseguenza, abbiamo una chiara comprensione di quali interventi funzionano e come replicarli. Queste strategie stanno già trasformando le scuole e le vite in tutto il paese.

Tuttavia, troppo del nostro progresso è concentrato in piccole sacche di eccellenza. Il nostro compito ora, e in futuro, è ampliare il nostro impatto identificando, condividendo e scalando questo successo. Per fare ciò, i nostri leader hanno bisogno della volontà e del coraggio di intraprendere un'azione più coraggiosa.

Nell'autunno 2017 più di cinque milioni di bambini hanno iniziato i loro viaggi di istruzione pubblica nella scuola materna o nella scuola materna. Le scelte che facciamo oggi e nel prossimo decennio aiuteranno a determinare la loro traiettoria. I responsabili delle politiche e gli amministratori come me tendono a inquadrare i nostri obiettivi per l'istruzione in termini nobili e perfetti. Ma questo non è un colpo di luna. I nostri obiettivi sono più vicini di quanto sembrano. Abbiamo già effettuato le misurazioni, lanciato il razzo e abbiamo percorso una grande distanza nel nostro arco di progresso. Se rendiamo l'istruzione una priorità assoluta, se usiamo gli strumenti che abbiamo sviluppato e ridimensioniamo i modelli che funzionano, rientra nella nostra capacità di completare la missione che Horace Mann ha stabilito più di un secolo fa.