Presbiteriano , forma di governo della chiesa sviluppata dai riformatori svizzeri e renani durante la riforma protestante del XVI secolo e utilizzata con variazioni dalle chiese riformate e presbiteriane in tutto il mondo. Giovanni Calvino credeva che il sistema di governo della chiesa usato da lui e dai suoi associati a Ginevra, Strassburg, Zurigo e in altri luoghi fosse basato sulla Bibbia e sull'esperienza della chiesa, ma non affermò che fosse l'unica forma accettabile. Alcuni dei suoi successori hanno fatto una simile affermazione.
Secondo la teoria di Calvino sul governo della chiesa, la chiesa è una comunità o un corpo in cui solo Cristo è capo e tutti i membri sono uguali sotto di lui. Il ministero è dato all'intera chiesa ed è distribuito tra molti ufficiali. Tutti coloro che ricoprono la carica lo fanno per elezione del popolo di cui sono rappresentanti. La chiesa deve essere governata e diretta da assemblee di funzionari, pastori e anziani scelti per fornire una giusta rappresentanza per la chiesa nel suo insieme.
Dopo la Riforma le varie chiese Riformata e Presbiteriana hanno apportato molti adattamenti alla struttura di base ma non se ne sono allontanate in modo essenziale. Nelle chiese presbiteriane di origine britannico-americana, di solito ci sono quattro categorie di governo della chiesa.
A livello congregazionale ci sono la sessione, i diaconi e gli amministratori. La sessione è composta dagli anziani e dal pastore, che è anche moderatore o presidente. La sessione si occupa di tutte le questioni religiose o strettamente ecclesiastiche. Supervisiona la chiamata e l'elezione dei pastori, riceve e revoca i membri, determina l'ordine dei servizi ed esercita la disciplina della chiesa. I diaconi, sui quali il parroco è anche il moderatore, si prendono cura dei poveri e di ogni altra faccenda temporale loro assegnata. Gli amministratori, sotto il proprio presidente, hanno la responsabilità della proprietà e degli obblighi fiscali e legali della congregazione. Gli anziani ei diaconi sono ordinati ai loro uffici dal pastore. L'ordinazione è a vita, ma spesso l'esercizio dell'ufficio è per la durata di anni. Gli amministratori prestano servizio per i termini stabiliti e non sono ordinati.
Un presbiterio è formato da tutti i ministri, pastorati o no, di una data area, insieme a uno o più anziani nominati da ciascuna delle congregazioni della zona. Il presbiterio è responsabile dell'ordinazione, installazione, rimozione o trasferimento dei ministri. Normalmente il popolo può eleggere il proprio pastore, ma il presbiterio deve dare la sua approvazione e installarlo in carica. Una volta insediato, il parroco non può essere dimesso dal popolo o lasciare il popolo senza il consenso del presbiterio. Il presbiterio ha anche autorità religiosa, finanziaria e legale su tutte le congregazioni. Serve come corte d'appello per i casi provenienti dalle sessioni congregazionali. Il moderatore viene eletto ogni anno e il presbiterio si riunisce tutte le volte che vuole.
Un sinodo è composto da più presbiteri. Può essere un sinodo delegato a cui vengono inviati solo pochi rappresentanti di ogni presbiterio, oppure può essere un sinodo a cui appartengono tutti i membri dei presbiteri. In entrambi i casi la sua giurisdizione nei tempi moderni è scarsa. È una corte d'appello in materia giudiziaria e ha un certo ruolo di coordinamento tra i presbiteri nelle questioni relative ai programmi della chiesa. Un sinodo di solito si riunisce ogni anno e il suo moderatore viene eletto ogni anno.
L'Assemblea Generale è una riunione annuale di commissari, ministri e anziani, eletti da tutti i presbiteri (non dai sinodi) in base alla loro totale appartenenza alla chiesa. Questo organo elegge i propri funzionari, il moderatore per un solo anno, l'impiegato dichiarato per un periodo più lungo. Ha il compito di tutte le preoccupazioni generali della fede, dell'ordine, della proprietà, delle missioni, dell'istruzione e simili della chiesa. L'opera missionaria, benevola, educativa ed editoriale della denominazione è sotto i consigli eletti dall'Assemblea Generale. L'assemblea funge anche da corte d'appello finale su tutti i casi che le vengono sottoposti dalle sessioni congregazionali, dai presbiteri e dai sinodi.
