Acque territoriali , nel diritto internazionale, quella zona di mare immediatamente adiacente alle rive di uno Stato e soggetta alla giurisdizione territoriale di tale Stato. Le acque territoriali vanno quindi distinte da una parte dall'alto mare, comune a tutti i paesi, e dall'altra dalle acque interne o interne, come i laghi interamente circondati dal territorio nazionale o alcune baie o estuari.
Storicamente, il concetto di acque territoriali ha avuto origine nella controversia sullo stato del mare nel periodo formativo del diritto internazionale moderno nel XVII secolo. Sebbene la dottrina che il mare per sua natura debba essere libero per tutti è stata infine confermata, la maggior parte dei commentatori ha riconosciuto che, in pratica, uno stato costiero aveva bisogno di esercitare una certa giurisdizione nelle acque adiacenti alle sue rive. Svilupparono due diversi concetti - che l'area di giurisdizione dovrebbe essere limitata al raggio dei colpi di cannone e che l'area dovrebbe essere una cintura molto più grande di larghezza uniforme adiacente alla costa - e alla fine del XVIII secolo questi concetti si fusero in una visione di compromesso che proponeva un limite fisso di 3 miglia nautiche (1 lega marina o 3,45 miglia nautiche [5,5 km]). Nel 1793 gli Stati Uniti adottarono tre miglia per scopi di neutralità,ma sebbene molti altri stati marittimi durante il XIX secolo siano giunti a riconoscere lo stesso limite, non ha mai ottenuto un'accettazione così universale da diventare una regola indiscussa del diritto internazionale.
Nel corso di questo sviluppo storico, si stabilì che la cintura delle acque territoriali, insieme al fondo marino e al sottosuolo sottostante e allo spazio aereo soprastante, è sotto la sovranità dello Stato costiero. Questa sovranità è qualificata solo da un diritto di passaggio innocente - cioè un transito pacifico non pregiudizievole per il buon ordine o la sicurezza dello Stato costiero - per le navi mercantili di altre nazioni. Il diritto di passaggio innocente non si applica ai sottomarini sommersi o agli aeromobili, né include il diritto di pescare.
Sulla larghezza della cintura non è stato sviluppato alcun accordo universale tranne che ogni stato ha diritto a un minimo di tre miglia nautiche. Affermazioni superiori a 12 miglia nautiche (22 km) incontrano comunemente una diffusa opposizione da parte di altri stati, sebbene negli anni '60 e '70 fosse evidente una tendenza a un limite di 12 miglia nautiche; tra i circa 40 stati che assumevano questo punto di vista c'erano Cina, India, Messico, Pakistan, Egitto e Unione Sovietica.
Distinte dalle acque territoriali vere e proprie sono le zone dell'alto mare adiacente in cui gli stati costieri non rivendicano diritti territoriali ma rivendicano giurisdizione limitata per uno o più scopi speciali. Queste zone contigue da 6 a 12 miglia nautiche (da 11 a 22 km) oltre le acque territoriali sono più comunemente richieste per l'applicazione delle normative doganali e sanitarie, ma in alcuni casi possono essere stabilite per la protezione della pesca o per la sicurezza. Inoltre, distinte dalle acque territoriali sono le rivendicazioni fatte dopo il 1945 da molti stati alla piattaforma continentale al largo delle loro coste, in o su cui potrebbero esistere risorse potenzialmente preziose. Tali affermazioni hanno incontrato poche obiezioni da altri stati quando sono state confinate nella piattaforma stessa, senza influenzare lo stato di alto mare delle acque soprastanti, ma le azioni di alcuni stati, come Cile, Ecuador e Perù,che affermava la giurisdizione sulle acque e sulla piattaforma per ben 200 miglia nautiche (370 km) al largo ha suscitato ampie proteste in quanto equivalenti a estensioni inaccettabili delle acque territoriali.
Una conferenza delle Nazioni Unite sul diritto del mare, convocata a Ginevra nel 1958 e alla presenza di 86 nazioni, ha sviluppato una convenzione che afferma i principi comunemente accettati della natura giuridica del mare territoriale e del diritto di passaggio innocente. Questa convenzione entrò in vigore nel 1964 e nel 1970 era stata ratificata da quasi 40 stati. Un trattato più completo sulla Legge del Mare è stato firmato da 117 nazioni nel 1982. Vedi anche alto mare.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Jeannette L. Nolen, Assistant Editor.
