C-SPAN , in pieno Cable-Satellite Public Affairs Network , rete senza scopo di lucro che, quando lanciata nel 1979, era inizialmente dedicata alle sessioni televisive della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ma successivamente ampliata, con la creazione di canali aggiuntivi, alla copertura aerea della Senato degli Stati Uniti e altri procedimenti del governo e programmazione degli affari pubblici.
C-SPAN è nato da un'idea di Brian Lamb, che ha avuto l'idea mentre lavorava per una rivista specializzata nel settore dei cavi; in seguito ha ricoperto il ruolo di CEO della rete (1979–2012). C-SPAN ha debuttato il 19 marzo 1979 ed era disponibile in circa 3,5 milioni di case. L'anno successivo, ha introdotto una funzione di chiamata, che è diventata estremamente popolare. Nel 1981 la rete ha iniziato a trasmettere quotidianamente e l'anno successivo è passata a un programma di 24 ore al giorno. Sebbene inizialmente si concentrasse sulla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti, nel 1986 il Senato accettò la copertura televisiva e C-SPAN2 fu introdotto per portare avanti quei procedimenti. C-SPAN3, che è andato in onda nel 2001, copre eventi politici dal vivo e trasmette programmi storici archiviati. Oltre al governo degli Stati Uniti, la rete trasmette occasionalmente anche la copertura del Parlamento britannico, del Parlamento canadese,e altri governi i cui procedimenti potrebbero essere di una certa importanza per gli spettatori. Nel 2010 C-SPAN era disponibile in oltre 100 milioni di famiglie.
C-SPAN non riceve finanziamenti dal governo. Invece, i suoi ricavi operativi sono pagati dai canoni di licenza raccolti dai sistemi via cavo che offrono la rete ai propri clienti. Il suo consiglio di amministrazione è composto da dirigenti di società operative televisive. Aderendo alla sua politica sulla neutralità, C-SPAN non vende pubblicità o sponsorizzazioni. Mettendo in onda la copertura video senza restrizioni di discorsi e procedimenti legislativi, C-SPAN offre a coloro che sono in carica e ad altre figure di interesse pubblico un canale attraverso il quale possono raggiungere il pubblico senza i filtri dei media tradizionali.
Sebbene livelli di visualizzazione paragonabili alle reti di intrattenimento via cavo probabilmente non saranno mai raggiunti, nel 2013 la rete ha registrato oltre 45 milioni di spettatori settimanali. La programmazione popolare includeva le convenzioni per le nomine presidenziali democratiche e repubblicane, i processi di impeachment del Pres. Bill Clinton, le udienze per le candidature alla Corte Suprema di Clarence Thomas e il riconteggio delle elezioni presidenziali del 2000.
C-SPAN ha cercato di trasmettere in televisione le udienze della Corte Suprema, ma alle sue telecamere è stato ripetutamente negato l'accesso. Tuttavia, il tribunale ha consentito alla rete di trasmettere una registrazione audio della lettura della decisione su Bush v. Gore nel dicembre 2000. La rete ha coperto, con solo audio, altri casi fondamentali e spesso trasmette eventi di discorsi che coinvolgono i giudici.
C-SPAN ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui tre Peabody Awards (1993, 1999, 2011). La rete ha anche pubblicato (spesso con vari autori) una serie di libri.
