Ulster Unionist Party (UUP) , il partito politico unionista più antico e tradizionalmente di maggior successo nell'Irlanda del Nord, sebbene la sua influenza sia diminuita drasticamente dopo l'Accordo del Venerdì Santo (1998). È stato il partito di governo della provincia dal 1921 al 1972. L'UUP ha avuto forti legami con il Partito conservatore britannico per molti anni e ha seguito la sua leadership nel parlamento britannico fino alla metà degli anni '70, dopodiché ha mantenuto legami più deboli con il Conservatori fino alla metà degli anni '80. Il suo leader dal 1995 al 2005 è stato David Trimble, che nel 1998 ha ricevuto il premio Nobel per la pace con il leader socialdemocratico e laburista John Hume. Tuttavia, all'inizio del 21 ° secolo il suo sostegno tra gli unionisti dell'Irlanda del Nord è diminuito e nelle elezioni generali britanniche del 2010 non è riuscito a vincere alcun seggio.
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L'UUP si è evoluto dall'Ulster Unionist Council, fondato nel 1905 per resistere all'inclusione della storica provincia dell'Ulster in un'Irlanda indipendente, e dall'Unionist Party, il cui obiettivo iniziale era la continua unione di tutta l'Irlanda con la Gran Bretagna. Dalla creazione dell'Irlanda del Nord nel 1921 fino al governo diretto degli inglesi a partire dal 1972, l'UUP formò ogni governo provinciale, tenendo maggioranze sostanziali a Stormont, il parlamento dell'Irlanda del Nord, e nei seggi per l'Irlanda del Nord nel parlamento britannico. Con l'ascesa del movimento cattolico romano per i diritti civili e la violenza settaria negli anni '60 e i gesti conciliatori verso i cattolici dell'Irlanda del Nord e il governo dell'Irlanda da parte del primo ministro dell'UUP per l'Irlanda del Nord Terence O'Neill,elementi dissidenti lasciarono il partito per formare altre organizzazioni, in particolare il partito democratico unionista (DUP), co-fondato nel 1971 da Ian Paisley.
Nel 1973 l'UUP si assicurò 24 seggi nella neonata Assemblea dell'Irlanda del Nord, sebbene rimase divisa tra coloro che favorivano la condivisione del potere con l'SDLP nazionalista e quelli che non lo facevano. Il conflitto sulle disposizioni dell'Accordo di Sunningdale (1973), che richiedeva un Consiglio d'Irlanda per coordinare le politiche tra l'Irlanda del Nord e la Repubblica irlandese, provocò le dimissioni del primo ministro dell'Irlanda del Nord Brian Faulkner e il crollo dell'esecutivo al governo. Nel 1979 l'UUP vinse solo uno dei tre seggi per l'Irlanda del Nord al Parlamento europeo e finì dietro al DUP e all'SDLP. Nelle elezioni generali del 1983, tuttavia, l'UUP ha superato significativamente il DUP, occupando 11 dei 17 seggi provinciali nel Parlamento britannico. La forte presenza del partito in Parlamento è stata un vantaggio all'inizio degli anni '90,quando il governo conservatore in Gran Bretagna fu costretto a fare affidamento sul sostegno dell'UUP per mantenere la sua magrissima maggioranza.
Tra il 1921 e il 1969 l'UUP aveva quattro leader, due dei quali - James Craig (1921-1940) e Basil Brooke (1946-1963) - servirono per quasi 20 anni. Al contrario, dal 1969 alla fine degli anni '90 il partito aveva cinque leader, due dei quali - James Chichester Clark (1969-71) e Faulkner (1971-74) - rimasero in carica solo tre anni. Questo turnover relativamente rapido era indicativo dei problemi portati al partito dalla violenza politica prolungata e dal governo diretto dell'Irlanda del Nord da parte della Gran Bretagna.
L'accordo anglo-irlandese del 1985 è stato un duro colpo per gli unionisti dell'Irlanda del Nord, perché ha stabilito un ruolo consultivo per il governo irlandese negli affari dell'Irlanda del Nord attraverso il Segretariato anglo-irlandese. L'UUP e altri unionisti hanno denunciato l'accordo, ei membri del Parlamento dell'UUP hanno rassegnato le dimissioni per la questione (sebbene 14 siano stati restituiti alle elezioni suppletive nel 1986). Il partito ha organizzato proteste di massa e boicottaggi dei consigli locali e ha intentato una causa per contestare la legalità dell'accordo. Tuttavia, questi sforzi - cui si è unito il DUP - non sono riusciti a forzare l'abrogazione dell'accordo e l'UUP ha deciso di partecipare a nuovi negoziati sul futuro costituzionale dell'Irlanda del Nord nel 1990-1993. Dopo che le forze repubblicane e lealiste hanno dichiarato il cessate il fuoco nel 1994,l'UUP si è unito riluttante alle discussioni con i governi britannico e irlandese e altri partiti politici dell'Irlanda del Nord.
In un primo momento l'UUP ha insistito sulla disattivazione (disarmo) dell'Esercito repubblicano irlandese (IRA) prima che acconsentisse alla piena partecipazione ai colloqui tra cui Sinn Féin, l'ala politica dell'IRA. Nel 1997 la questione dello smantellamento è stata accantonata, l'IRA ha rinnovato il cessate il fuoco del 1994 e sono stati ristabiliti i colloqui multipartitici, sebbene l'UUP abbia continuato a evitare colloqui diretti con lo Sinn Féin fino al 1999. Nell'aprile 1998 l'UUP e altre sette parti hanno approvato Accordo del venerdì (accordo di Belfast) sui passaggi che portano a un nuovo governo di condivisione del potere in Irlanda del Nord. Tuttavia, i dissidenti nell'UUP, compresi i membri del Parlamento dell'UUP, hanno respinto l'accordo e il partito ha lottato per mantenere l'unità durante l'attuazione dell'accordo.Particolarmente controversa è stata la questione se cooperare con lo Sinn Féin, dato il fallimento dell'IRA nell'iniziare la disattivazione.
Nelle elezioni per la nuova Assemblea dell'Irlanda del Nord tenutesi nel giugno 1998, l'UUP ha vinto 28 seggi su 108 e, come partito più numeroso, ha guidato un governo di coalizione con il DUP, l'SDLP e lo Sinn Féin. A causa del conflitto sul ruolo dello Sinn Féin, il Comitato Esecutivo - l'organo esecutivo per la condivisione del potere tratto dall'Assemblea - non è stato costituito fino al dicembre 1999 ed è stato sciolto nel febbraio 2000 per un periodo di quattro mesi fino a quando l'IRA ha accettato di consentire ispezioni delle sue armi. Trimble, il leader dell'UUP, è stato il primo ministro dell'Irlanda del Nord, ei ministri dell'UUP hanno diretto tre dipartimenti governativi.
Mentre l'opposizione all'accordo del Venerdì Santo è montata tra la comunità protestante dell'Irlanda del Nord, il partito ha dovuto affrontare la divisione interna e una forte sfida elettorale da parte del DUP. Durante la campagna per le elezioni britanniche del 2001, Trimble ha tentato di fare appello ai sindacalisti che erano arrabbiati per i suoi rapporti con lo Sinn Féin minacciando di dimettersi da primo ministro dell'Irlanda del Nord se l'IRA avesse continuato a rifiutarsi di dismettere. Tuttavia, l'UUP ha perso gran parte dei voti a favore del DUP intransigente. Trimble si è dimesso da primo ministro nel luglio 2001, ma in seguito ha ottenuto un accordo sulla disattivazione. È stato rieletto primo ministro a novembre, nonostante due voti contro di lui dai membri dell'UUP,indicativi delle profonde divisioni interne al partito e alla comunità unionista (la carica di primo ministro è stata successivamente sospesa nel 2002). Nel 2003 l'UUP è stato soppiantato come il più grande partito unionista nell'Assemblea dell'Irlanda del Nord, e nel 2005 ha conquistato un solo seggio alla Camera dei Comuni britannica contro i nove del DUP.
Poco dopo Trimble si è dimesso da leader del partito ed è stato sostituito da Reg Empey. Alle elezioni generali del 2010, l'UUP ha perso l'ultimo seggio rimanente alla Camera dei Comuni ed Empey si è dimesso. Gli successe Tom Elliott, che cercò di ricostruire e ridefinire il partito all'interno del mutevole panorama unionista. Sebbene l'UUP abbia vinto solo 16 seggi alle elezioni dell'Assemblea dell'Irlanda del Nord nel maggio 2011 - due in meno rispetto al totale del 2007 - la performance del partito è stata migliore del previsto. Elliott si è dimesso dopo soli 18 mesi ed è stato sostituito come leader del partito dall'ex emittente di notizie Mike Nesbitt nel marzo 2012.
Prima delle elezioni generali britanniche del 2015, Nesbitt ha orchestrato un patto con il leader del DUP Peter Robinson che ha visto i due partiti unionisti presentare un solo candidato in quattro collegi. Fu una strategia vincente e l'UUP vinse due seggi, riconquistando la sua rappresentanza alla Camera dei Comuni. Nelle elezioni del 2016 per l'Assemblea, l'UUP ha mantenuto i suoi 16 seggi. Quel totale è sceso a 10 seggi nelle elezioni anticipate del marzo 2017, sebbene la perdita sia stata mitigata dalla riduzione complessiva dell'Assemblea da 108 seggi a 90. Le elezioni anticipate di giugno 2017 per il Parlamento britannico hanno avuto un impatto più pesante sull'UUP, che ha perso entrambi i suoi seggi alla Camera dei Comuni. Il partito non è riuscito a riconquistarli in un'altra elezione rapida, nel 2019.
Politica e struttura
L'UUP cerca di mantenere l'unione dell'Irlanda del Nord con la Gran Bretagna e di proteggere la cittadinanza britannica dei residenti dell'Irlanda del Nord. È generalmente riconosciuto come l'espressione politica dei protestanti della classe media e alta rispettosi della legge nell'Irlanda del Nord. Sebbene la struttura dell'UUP includa un'ampia varietà di opinioni politiche, è politicamente conservatrice, mantenendo forti legami con il partito conservatore britannico. Tuttavia, le iniziative britanniche in Irlanda del Nord dal 1972 hanno messo a dura prova questo rapporto storico. Sebbene l'UUP mantenne la sua appartenenza all'Unione nazionale delle associazioni conservatrici e unioniste dopo l'imposizione del governo diretto nel 1972, la decisione del primo ministro britannico Margaret Thatcher di firmare l'accordo anglo-irlandese del 1985 portò al ritiro formale del partito dall'Unione nazionale l'anno seguente.Ma nel febbraio 2009 l'UUP e il Partito conservatore hanno deciso di contestare le prossime elezioni, nel 2010, su un biglietto congiunto come "Ulster Conservatives and Unionists – New Force" (UCUNF).
L'Ulster Unionist Council, l'organo di governo dell'UUP, è un amalgama sciolto di quasi 1.000 delegati delle filiali locali dell'UUP, delle associazioni giovanili e femminili dell'UUP e dei suoi rappresentanti nel governo locale e nel Parlamento britannico. Anche l'Orange Order, un'organizzazione sociale protestante fedele alla corona britannica, invia delegati al consiglio. Il consiglio si riunisce almeno una volta all'anno per eleggere gli ufficiali e approvare le politiche formulate dai leader del partito. Il Comitato Esecutivo, un gruppo ristretto di delegati e funzionari di partito, gestisce gli affari del consiglio.
