Keplero

Kepler , satellite statunitense che ha rilevato pianeti extrasolari osservando, dall'orbita attorno al Sole, un leggero oscuramento durante i transiti mentre questi corpi passavano davanti alle loro stelle. Un obiettivo importante della missione di Keplero era determinare la percentuale di pianeti che si trovano nelle o vicino alle zone abitabili delle loro stelle, cioè le distanze dalle stelle alle quali poteva esistere l'acqua liquida, e quindi forse la vita.

Satellite KeplerVista della Galassia di Andromeda (Messier 31, M31). Quiz Astronomia e spazio Quiz Il giorno in cui i raggi diretti del Sole attraversano l'equatore celeste è chiamato:

Rilevare il transito di un pianeta extrasolare è molto impegnativo. Ad esempio, il diametro della Terra è solo 1/109 di quello del Sole, così che, per un osservatore esterno del sistema solare, il passaggio della Terra oscurerebbe l'uscita del Sole solo dello 0,008%. Inoltre, il piano orbitale di un pianeta deve essere allineato per passare davanti alla stella. L'osservazione continua senza distorsione atmosferica o cicli giorno-notte - non possibile dalla Terra - è essenziale per la missione. Keplero è stato posto in un'orbita eliocentrica con un periodo di 372,5 giorni in modo da seguire gradualmente la Terra, evitando così gli effetti della magnetosfera che potrebbero interferire con la missione.

Le operazioni sono iniziate circa un mese dopo il lancio di Kepler, il 6 marzo 2009. Una delle quattro ruote di reazione utilizzate per puntare il veicolo spaziale si è guastata nel 2012, ma le altre tre sono state in grado di mantenere Keplero nell'osservare il suo campo visivo. La raccolta dei dati è terminata nel maggio 2013 quando un'altra ruota si è guastata. Tuttavia, gli scienziati hanno escogitato una nuova strategia di osservazione per combinare le restanti due ruote di reazione con la pressione della radiazione solare sui pannelli solari di Keplero per mantenere il veicolo spaziale puntato nello stesso punto del cielo per 83 giorni alla volta. Dopo 83 giorni, la luce solare sarebbe entrata nel telescopio e il satellite sarebbe stato girato verso un altro pezzo di cielo. La missione K2, che ha utilizzato questa strategia, è iniziata a maggio 2014 ed è continuata fino a ottobre 2018, quando la navicella ha esaurito il carburante ed è stata ritirata.

Il veicolo spaziale trasportava un singolo telescopio da 95 cm (37 pollici) che fissava la stessa zona di cielo (105 gradi quadrati). La regione originale selezionata era nella costellazione del Cigno, che si trovava fuori dal piano del sistema solare per evitare l'appannamento dovuto alla luce diffusa dalla polvere interplanetaria o riflessa dagli asteroidi. I dispositivi ad accoppiamento di carica (CCD) hanno funzionato come sensori di luce piuttosto che come imager per catturare piccoli cambiamenti nella luminosità della stella durante la missione. La scena era sfocata in modo che ogni stella coprisse diversi pixel; se le stelle non fossero sfocate, i pixel nei CCD si saturerebbero e ridurrebbero la precisione delle osservazioni. Le stelle più deboli di magnitudine visiva 14 sono state rifiutate, ma questo ha lasciato più di 100.000 stelle nel campo visivo. Per una stella con un pianeta simile alla Terra,gli scienziati hanno stimato che la probabilità che Keplero osservasse quel pianeta eclissasse la sua stella era di circa lo 0,47%.

Satellite Kepler

Alla fine della sua missione, Keplero aveva scoperto 2.662 pianeti extrasolari, circa due terzi di tutti i pianeti allora conosciuti. Uno di questi, Kepler-22b, ha un raggio 2,4 volte quello della Terra ed è stato il primo pianeta trovato all'interno della zona abitabile di una stella come il Sole. Kepler-20e e Kepler-20f sono stati i primi pianeti delle dimensioni della Terra ad essere trovati (i loro raggi sono rispettivamente 0,87 e 1,03 volte il raggio della Terra). Kepler-9b e Kepler-9c sono stati i primi due pianeti osservati in transito sulla stessa stella. Kepler-186f è stato il primo pianeta delle dimensioni della Terra trovato all'interno della zona abitabile della sua stella. Keplero ha scoperto tra 2 e 12 pianeti che hanno all'incirca le dimensioni della Terra all'interno delle zone abitabili delle loro stelle.