Duca , duchessa femminile , 
titolo di nobiltà europeo, che normalmente ha il grado più alto sotto un principe o un re (tranne nei paesi che hanno titoli come arciduca o granduca).
Il titolo di dux , dato dai romani agli alti comandanti militari con responsabilità territoriali, fu assunto dai barbari invasori dell'Impero Romano e fu utilizzato nei loro regni ed anche in Francia e Germania per governanti di aree molto vaste. I primi sovrani carolingi in Francia e in Germania continuarono a nominare duchi, ma i loro successori più deboli si trovarono sempre più costretti a liberare i duchi dal controllo reale nelle aree che dovevano difendere.
Germania
Franconia, Svevia, Baviera e Sassonia, originariamente le case di tribù distinte, emersero come i grandi "stemducati" della Germania quando i duchi nominati dai Carolingi come governatori militari si resero sempre più indipendenti.
Nel 12 ° secolo gli imperatori Hohenstaufen, che crearono i nuovi ducati d'Austria (1156) e Stiria (1180), sembravano riuscire a ridurre i duchi a vassallaggi veramente obbedienti. Allo stesso tempo, le famiglie nobili minori iniziarono a consolidare i propri possedimenti e giurisdizione a spese dell'autorità ducale. La crescita di questi principati territoriali minori (contee, ecc.) Diminuì naturalmente il reale prestigio dei duchi. Nonostante il crollo del progetto Hohenstaufen dopo il 1250 e il successo dei duchi nell'assicurarsi l'indipendenza nei propri principati, il loro titolo non venne più a denotare un maggiore potere sotto il re, ma a significare solo un rango superiore a quello dei conti principeschi. Inoltre,con gli ampi privilegi accordati agli elettori (solo uno dei quali era un duca) dalla Bolla d'Oro del 1356, il duca aveva cessato anche in teoria di essere il più alto rango dei principi dell'impero; i duchi austriaci assunsero infatti il nuovo titolo di arciduca, rivendicando pari diritti con gli elettori.
Dal XVI al XIX secolo i signori anche di territori relativamente piccoli ottennero o presero il titolo ducale. Undici ducati sopravvissero fino al 1918: Oldenburg, i due Meclemburgo (est e ovest), Sassonia-Weimar (come granducato di Sassonia), Baden e Assia-Darmstadt erano granducati; e Anhalt, Brunswick, Saxe-Altenburg, Saxe-Meiningen e Saxe-Coburg-Gotha erano ducati sovrani.
Francia
I duchi di Normandia, Aquitania e Borgogna erano praticamente indipendenti dalla corona francese nel primo periodo feudale, così come lo era anche il duca di Bretagna, sebbene la cancelleria reale francese all'inizio gli concesse solo lo stile di conte. A poco a poco, tuttavia, questi grandi feudi furono riuniti alla corona francese. Successivamente furono concessi solo in appannaggio, come duchés-pairies , o ducati nobiliari - inizialmente ai principi del sangue reale ma, dal XVI secolo in poi, anche ai principi illegittimi del sangue, ai principi stranieri e ad altri nobili sudditi di il re francese. Duchés-pairies erano ereditari, ma c'erano anche ducati ereditari che non erano titoli nobiliari, così come ducati a vita ( à brevet , o par lettres). Oltre a quelli della casa reale di Francia, c'erano più di 30 titoli ducali risalenti all'ancien régime ancora in vigore (ufficiosamente) negli anni '80, il primo ducato di Francia era quello di Uzès (1565; registrato 1572).
Italia
I grandi ducati territoriali d'Italia sopravvissuti ai tempi moderni furono quelli di Milano, Firenze (come granducato di Toscana), Lucca, Mantova, Modena e Parma-Piacenza. I papi, gli imperatori, i re di Napoli, tuttavia, potevano tutti conferire il titolo ducale come volevano e spesso lo facevano; di conseguenza, il titolo è ormai abbastanza diffuso. I re di casa Savoia davano occasionalmente il titolo di duca alla loro prole.
Spagna
I ducati visigoti di Spagna sono scomparsi dopo la conquista musulmana. Durante la riconquista cristiana il titolo di duque fu ripreso a fini onorifici. A parte il ducato castigliano di Soria y Molina, creato nel 1370 per Bertrand du Guesclin, il titolo era inizialmente riservato ai principi reali, ma, dalla metà del XV secolo in poi, fu assegnato sempre più frequentemente ad altri nobili . Di queste ultime creazioni, la prima superstite è quella di Medina Sidonia (1445). I re spagnoli crearono anche ducati molto liberamente nei loro domini napoletani e siciliani. In virtù del diritto accordatogli dalle Cortes , il generale Francisco Franco creò nel 1948 tre ducati: quelli di Calvo Sotelo, di Mola e di Primo de Rivera.
Portogallo
Giovanni I del Portogallo creò i ducati di Coimbra e Viseu per i suoi figli Dom Pedro e Dom Henrique dopo la loro cattura di Ceuta dai Mori nel 1415, e nel 1442 creò il ducato di Bragança per il figlio illegittimo Afonso. Altri sei ducati furono creati per i rami della casa reale prima dell'annessione spagnola del Portogallo. Da allora in poi i ducati furono concessi al di fuori della casa reale, ma il numero totale di creazioni era di gran lunga inferiore a quello della Spagna.
Le isole Britanniche
Non c'erano titoli ducali inglesi (i ducati di Normandia e Aquitania detenuti dai re inglesi erano, ovviamente, feudi francesi) fino al 1337, quando Edoardo III eresse la contea di Cornovaglia in un ducato per suo figlio Edoardo, il principe nero. Seguirono i ducati di Lancaster (1351), Clarence (1362), York (1385), Gloucester (1385), Bedford (1a creazione; 1413) e Somerset (1a creazione; 1443), tutti per i discendenti della casa reale in la linea maschile. Nel 1444, tuttavia, Humphrey Stafford, di sangue reale solo attraverso sua madre, fu nominato Duca di Buckingham (prima creazione). Dopo la creazione del ducato di Norfolk nel 1483, il titolo divenne sempre più riconosciuto come non riservato al sangue reale.
In Scozia il titolo fu conferito per la prima volta nel 1398 da Robert III a suo figlio maggiore, David, che fu nominato Duca di Rothesay, ea suo fratello Robert, Duca di Albany.
Alla fine del XX secolo, oltre ai ducati reali, c'erano nove ducati nobiliari d'Inghilterra (Norfolk, 1483; Somerset, 1546; Richmond, 1675; Grafton, 1675; Beaufort, 1682; St.Albans, 1684; Bedford, 1694 ; Devonshire, 1694; e Rutland, 1703); otto nel titolo nobiliare della Scozia (Hamilton, 1643; Buccleuch, 1663; Lennox, 1675; Queensberry, 1684; Argyll, 1701; Atholl, 1703; Montrose, 1707; e Roxburghe, 1707); sei nella nobiltà della Gran Bretagna (Marlborough, 1702; Brandon, 1711; Portland, 1716; Manchester, 1719; Newcastle, 1756; e Northumberland, 1766); due nella nobiltà irlandese (Leinster, 1766; e Abercorn, 1868); e sei nella nobiltà del Regno Unito (Wellington, 1814; Sutherland, 1833; Westminster, 1874; Gordon, 1876; Argyll, 1892; e Fife, 1900). Tuttavia, il duca di Richmond era anche duca di Lennox e duca di Gordon;il duca di Buccleuch era anche duca di Queensberry; il Duca di Hamilton era anche Duca di Brandon; e il ducato di Argyll apparteneva sia alla nobiltà della Scozia che alla nobiltà del Regno Unito. Di conseguenza, i 31 titoli ducali prevedevano solo 26 duchi.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Richard Pallardy, Research Editor.
