Tribunale ecclesiastico , tribunale istituito dalle autorità religiose per trattare controversie tra chierici o questioni spirituali che coinvolgono chierici o laici. Sebbene tali tribunali si trovino oggi tra gli ebrei ( vedi bet din) e tra i musulmani (Sharīʿah) così come le varie sette cristiane, le loro funzioni si sono limitate strettamente alle questioni religiose e al governo dei beni della chiesa. Durante i periodi precedenti della storia, i tribunali ecclesiastici avevano spesso un certo grado di giurisdizione temporale, e nel Medioevo i tribunali della Chiesa cattolica romana rivaleggiavano con i tribunali temporali al potere.
La gamma di questioni spirituali trattate spesso si estendeva all'area secolare. I tribunali ecclesiastici avevano giurisdizione su questioni sacramentali che includevano tutto ciò che aveva a che fare con il matrimonio, come la separazione e la legittimità. Avevano anche giurisdizione esclusiva su casi riguardanti testamenti; in Inghilterra, i tribunali ecclesiastici, divenuti anglicani nel XVI secolo, avevano giurisdizione completa in materia di successione a beni personali fino al XVI secolo e poi, in concorrenza con i tribunali della cancelleria, fino al 1857. I tribunali rivendicavano la giurisdizione anche sul clero accusato della maggior parte dei tipi di crimini.
L'ampio potere dei tribunali ecclesiastici ha causato grandi controversie durante il Medioevo perché molte persone potevano affermare di essere sotto la protezione della chiesa e, quindi, potevano cercare rifugio nei tribunali della chiesa. Questi pretendenti includevano crociati, studenti, vedove, orfani e, in alcune aree della legge, chiunque sapesse leggere.
I tribunali ecclesiastici avevano giurisdizione su tutte le controversie riguardanti la disciplina o l'amministrazione della chiesa, le proprietà rivendicate dal clero o da enti corporativi ecclesiastici, decime e benefici, questioni riguardanti giuramenti e voti ed eresia. Ovunque gli eretici fossero così fortemente trincerati che si riteneva necessario reprimerli, veniva impiegato il tribunale ecclesiastico speciale dell'Inquisizione ( qv ), ei governanti laici erano obbligati sotto pena di scomunica a emettere le sentenze più severe.
Sebbene i vescovi originariamente sedessero nei tribunali inferiori, furono presto sostituiti nella maggior parte dei casi da arcidiaconi che sedevano come agenti dei vescovi. Gli arcidiaconi furono assistiti da procuratori speciali e cancellieri e furono sostituiti essi stessi da uomini istruiti nel diritto canonico e romano. Gli appelli andarono all'arcivescovo e infine a Roma, tramite i legati papali.
In molte aree in cui la giustizia reale era insufficiente, i tribunali ecclesiastici assumevano la giurisdizione. Nel XIV secolo, con l'aumento dell'amministrazione della giustizia reale, si intensificarono anche le controversie tra le due potenze. Le autorità secolari trovarono il modo per diminuire i poteri dei tribunali ecclesiastici. Uno era attraverso appello per atto di errore nei tribunali secolari. Quindi, in modi più sottili, la giurisdizione ecclesiastica era limitata alle questioni spirituali. Il contratto civile di matrimonio era separato dal sacramento. Altri contratti e testamenti furono portati nella sfera secolare. Nel XVI secolo nel continente, le corti ecclesiastiche avevano in gran parte cessato di avere funzioni secolari. Tuttavia, le vestigia sono rimaste. Nelle parti cattoliche della Germania, ad esempio,il matrimonio e il divorzio rimasero di competenza dei tribunali ecclesiastici fino all'entrata in vigore del codice civile tedesco nel 1900.
In Inghilterra oggi i tribunali ecclesiastici esercitano la giurisdizione nelle cause civili riguardanti edifici ecclesiastici e nei casi penali in cui i sacerdoti sono accusati di crimini ecclesiastici.
