Spacelab , sistema costruito in Europa di moduli pressurizzati utilizzato in 16 missioni dello space shuttle dal 1983 al 1998. Questi moduli sono stati trasportati nella baia di carico dello space shuttle.
Quiz Astronomia e spazio Quiz Cosa rende un pianeta un pianeta nano? Nel 1973 l'Organizzazione europea per la ricerca spaziale (che divenne l'Agenzia spaziale europea [ESA] nel 1975) suggerì di sviluppare un "Modulo di ricerca e applicazioni" come principale contributo alle operazioni dello space shuttle. A quel tempo la National Aeronautics and Space Administration (NASA) aveva previsto la necessità di sei moduli. L'Europa doveva finanziare lo sviluppo e donare un modulo alla NASA in cambio di un'opportunità per i suoi scienziati di volare per la missione inaugurale. Il costo doveva essere recuperato producendo gli altri cinque moduli, che la NASA avrebbe acquistato. Tuttavia, la navetta non è riuscita a raggiungere la velocità di volo prevista e la NASA ha acquistato il singolo modulo che era obbligata ad accettare e ha annullato le sue opzioni per gli altri. (L'ESA aveva anche costruito un secondo modulo per uso proprio, che fu successivamente acquistato dalla NASA.) Il primo volo fu nel 1983,con il fisico della Germania occidentale Ulf Merbold come specialista europeo del carico utile. Il costo del volo della navetta si è rivelato così elevato che l'ESA alla fine ha concluso che non poteva permettersi di finanziare le proprie missioni, quindi missioni multinazionali sono state effettuate con programmi statunitensi, canadesi, europei e giapponesi che condividono il costo.
Complessivamente, sono stati effettuati 25 voli con Spacelab per la ricerca astronomica, solare, di microgravità, scienze della vita e scienze dei materiali. (Nove voli trasportavano solo moduli non pressurizzati chiamati pallet.) L'avvento della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) rese Spacelab obsoleto e l'ultimo volo di un modulo pressurizzato ebbe luogo nell'aprile-maggio 1998. I pallet erano ancora usati per trasportare componenti al ISS; l'ultima missione del genere, nel marzo 2008, ha portato il robot manipolatore canadese Dextre.
