Unilever , una delle due società gemelle, Unilever PLC (con sede a Londra) e Unilever NV (con sede a Rotterdam), che sono le holding di oltre 500 società in tutto il mondo impegnate nella produzione e vendita di saponi, alimenti e altri prodotti per la casa consumo. I consigli di amministrazione delle due società sono identici nell'appartenenza, e gli accordi reciproci equalizzano i dividendi sul capitale ordinario, cosicché le società, sebbene duali in apparenza, sono di fatto unitarie.
La moderna Unilever discende principalmente da tre società fondate nel XIX secolo. Nei Paesi Bassi la famiglia Jurgens lavorava nel settore lattiero-caseario da circa 50 anni quando nel 1854 due fratelli, Anton e Johannes, formarono una società, Gebroeders Jurgens, a Oss e iniziarono a concentrarsi sull'esportazione di burro, principalmente in Gran Bretagna. La forte richiesta di burro sempre più costoso, tuttavia, portò l'azienda nel 1871 a iniziare a produrre la margarina di recente invenzione. Nel frattempo, un'altra famiglia di Oss, i Van den Bergh, si era affermata nel commercio del burro a metà del secolo e, negli anni '70 dell'Ottocento, iniziò a produrre anche la margarina.
Nel decennio successivo, nel 1885, in Gran Bretagna, William Hesketh Lever (in seguito visconte Leverhulme), insieme a suo fratello James Darcy Lever, fondò Lever Brothers per la produzione e la vendita di sapone. Fu il primo a commercializzare la saponetta incartata a base di sego e oli vegetali e di semi di cotone e, cosa ancora più importante, introdusse una pubblicità energica, con slogan e campagne a premi.
Le tre attività sono cresciute a un ritmo notevole: Lever Brothers ha espanso le operazioni nell'Europa continentale e oltremare, e Jurgens e Van den Bergh si sono estese maggiormente in Gran Bretagna e in altre parti del mondo. Durante la prima guerra mondiale gli inglesi producevano anche margarina e anche gli olandesi producevano sapone, poiché entrambi i prodotti erano realizzati con oli e grassi simili.
Nel 1927 le due società olandesi si fusero per formare Margarine Unie NV nei Paesi Bassi e Margarine Union Limited in Gran Bretagna, unite insieme ad amministratori comuni e dividendi e valori di capitale uguali. Nel 1928 furono introdotti altri importanti produttori europei di oli, saponi e margarine. Infine, nel 1929, Lever Brothers e le sue consociate si unirono al gruppo e le società gemelle furono ribattezzate Unilever.
Nei decenni successivi alla seconda guerra mondiale, Unilever iniziò a produrre detergenti e altri prodotti sintetici. Negli anni '80 l'azienda ha intrapreso un programma di diversificazione più ambizioso con l'acquisto (1986) di Chesebrough-Pond's, Inc. e altri produttori di prodotti per la cura della persona. Unilever era un importante produttore di profumi e cosmetici con l'acquisto di Calvin Klein, Inc., Faberge Inc. ed Elizabeth Arden nel 1989. Il gruppo cosmetico risultante, Unilever Cosmetics International, è stato venduto nel 2005. L'azienda ha venduto i suoi prodotti chimici speciali imprese nel 1997 per concentrarsi sulle linee di prodotti di consumo e per la casa.
La grande maggioranza delle vendite di Unilever riguarda prodotti per la casa: saponi e detersivi, margarine, grassi da cucina, condimenti per insalata, gelati, articoli da toeletta (dentifrici, lacche per capelli, deodoranti), alimenti confezionati e lavorati e bevande. L'acquisizione da 20 miliardi di dollari di Bestfoods, con sede nel New Jersey, nel 2000 ha reso Unilever una delle più grandi aziende alimentari del mondo. Le vendite di Unilever si trovano principalmente in Europa, seguita dal Nord America.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Laura Etheredge, Associate Editor.
