Natività, un tema nell'arte cristiana raffigurante il neonato Gesù con la Vergine Maria e altre figure, seguendo le descrizioni della nascita di Cristo nei Vangeli e negli Apocrifi. Un soggetto antico e popolare con un'iconografia complicata, la Natività fu rappresentata per la prima volta nel IV secolo, scolpita su sarcofagi romani paleocristiani, e fu successivamente inclusa con altre scene della vita di Cristo nella decorazione monumentale delle basiliche paleocristiane. Fu un argomento molto importante per l'arte paleocristiana del V secolo perché enfatizzava la realtà dell'Incarnazione di Cristo e la validità del nuovo titolo della Vergine (431) di Theotokos (greco: "Portatore di Dio"). La versione paleocristiana della Natività mostra la Vergine seduta, per sottolineare che la nascita è stata indolore, e il Bambino, in fasce, sdraiato in una mangiatoia. Il due,solitamente raffigurati con un bue e un asino, sono sotto il tetto di una stalla simile a un fienile. Di solito uno o due pastori, che simboleggiano la rivelazione di Cristo agli ebrei, e spesso anche i Magi, i Re Magi d'Oriente che simboleggiano la sua rivelazione ai Gentili, compaiono nella scena.
Nel VI secolo in Siria era apparsa un'altra versione della Natività. Divenne universale in Oriente per tutto il Medioevo e in Italia fino alla fine del XIV secolo. Si differenzia dalla versione precedente, che è stata mantenuta con alcune modifiche nell'Europa nord-occidentale, principalmente in quanto mostra la Vergine sdraiata su un materasso, ignorando così il concetto della nascita indolore. Il bambino è di nuovo in fasce in una mangiatoia, e il bue e l'asino sono conservati, ma la stalla non si trova in una stalla ma in una grotta, come era usanza in Palestina. Gli angeli di solito si librano sopra la grotta e San Giuseppe si trova fuori di essa. Spesso sono presenti i Magi e i pastori. Sullo sfondo possono essere raffigurati contemporaneamente l'annuncio della nascita miracolosa ai pastori da parte di un angelo e il viaggio dei Magi.Un'altra rappresentazione simultanea - il bagno del Bambino da parte di due ostetriche in primo piano - divenne standard nei Presepi orientali. Deriva probabilmente da scene classiche della nascita del dio Dioniso ed è una prefigurazione del battesimo di Cristo. Come emblema di una festa importante, questa versione della Natività figurava in primo piano, di solito nella sua forma più complicata, nell'iconografia liturgica della decorazione della chiesa bizantina.
Alla fine del XIV secolo si verificò una brusca trasformazione dell'iconografia della Natività in tutta l'Europa occidentale, compresa l'Italia, e ne venne realizzata una seconda versione principale. Questa era essenzialmente un'adorazione; il cambiamento più importante è che la Vergine non è più raffigurata all'indomani del parto ma in ginocchio davanti al Bambino, che ora è nudo e luminoso e giace non in una mangiatoia ma a terra su un mucchio di paglia o una piega della Vergine mantello. Spesso anche Giuseppe si inginocchia in adorazione. La maggior parte degli altri dettagli, ad eccezione del bue e dell'asino, sono omessi, specialmente nelle opere precedenti. Questa versione, che sembra essersi diffusa dall'Italia, segue in dettaglio - e in effetti quasi certamente ha origine - dal racconto di una visione di santa Brigida di Svezia, influente mistica del XIV secolo.Universalmente adottata nell'Europa occidentale dal XV secolo, questa versione è ampiamente raffigurata in pale d'altare e altre opere devozionali.
Nel Rinascimento ricomparvero gli angeli e la scena fu spesso combinata con l'adorazione dei pastori, che di recente si era sviluppata come tema a parte. Le ostetriche erano ancora incluse occasionalmente. Nel XVI secolo il Concilio di Trento dichiarò fuorilegge le ostetriche, il bue e l'asino e il bagno di Cristo come ignobili, apocrifi e teologicamente malsani (il bagno del Bambino non è coerente con la dottrina di una nascita pura e soprannaturale).
Nel XVII secolo ricomparve una rappresentazione più prosaica, con la Vergine di nuovo sdraiata e con in braccio il Bambino. Dopo il XVII secolo, nonostante il declino dell'arte religiosa cristiana in generale, la Natività rimase un tema importante nelle arti popolari. Vedi anche asilo nido.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Melissa Petruzzello, Assistant Editor.
