La divisione dell'Islam in due grandi gruppi, sunniti e sciiti, ha le sue origini nelle lotte per la corretta linea di successione del Profeta Muhammad, il fondatore dell'Islam, morto nel 632 d.C. I musulmani emulano le parole e le azioni di Maometto (la sua "via", o sunna,che è codificato negli Hadith) e considerarlo, come il destinatario del Corano ("la recitazione" consegnata a Muhammad, sulla penisola arabica, in arabo, dall'angelo Gabriele), come il Profeta Finale, cioè il portatore della piena rivelazione di Allah. Tuttavia, non affermano che fosse divino, ma semplicemente il più perfetto ed elevato di tutti gli esseri umani. Su queste affermazioni fondamentali sono d'accordo i sunniti, che costituiscono circa i nove decimi della popolazione musulmana mondiale, e gli sciiti, la maggior parte dei quali vive in Iran, Iraq meridionale, Libano e Bahrein. Entrambi i gruppi affermano anche l'unità di Dio ( tawhid ), credono nella dottrina del giudizio divino e praticano i cinque pilastri della fede comune: la sua professione, la shahada("Non c'è dio all'infuori di Dio, e Muhammad è il suo Messaggero"); salat (preghiere obbligatorie, eseguite cinque volte al giorno); zakat, il pagamento delle decime, o elemosina, per i poveri; l'osservazione del digiuno durante il mese sacro del Ramadan; e, se fisicamente e finanziariamente fattibile, l'hajj, un pellegrinaggio alla città santa della Mecca, luogo di nascita di Maometto.
La prima comunità islamica si separò politicamente e teologicamente, tuttavia, nella lotta per definire il sistema politico islamico, o struttura di governo. Muhammad non ha nominato direttamente il suo successore. Alcuni dei suoi seguaci pensavano che fosse meglio preservare il rapporto speciale del Profeta con Dio (Allah) riconoscendo la sua famiglia come eredi della sua autorità. Immaginavano il dominio della comunità musulmana da parte di una figura religiosa come Maometto, la cui autorità carismatica, il santo esempio e la lettura ispirata del Corano avrebbero incarnato il codice di condotta musulmano (Shariʿah, la legge islamica derivata dal Corano e dagli Hadith). Di conseguenza, quando è arrivato il momento di ungere il successore di Maometto come leader della comunità musulmana, hanno sostenuto suo cugino e genero ʿAli ibn Abi Talib. Questo partito d'ora in poi era conosciuto come gli sciiti (i "partigiani" di ʿAli).
La maggioranza, tuttavia, coloro che divennero noti come sunniti ( ahl al-sunnah wa al-jamaʿah, "il popolo dei costumi e della comunità"), preferivano un sistema costruito attorno a un'istituzione (il califfato) e un leader eletto che avrebbe supervisionato l'applicazione della Shariʿah tramite un sistema predeterminato di regole e pratiche. Seguire la tradizione stabilita dal Profeta in modo preciso e conservatore era per loro più importante della guida di un carismatico virtuoso religioso. Queste visioni alternative delle qualifiche per l'autorità portarono la maggioranza a scegliere l'amico e consigliere di Maometto Abu Bakr come primo califfo ( khalifah, il "successore" che avrebbe governato secondo il Corano e la pratica del Profeta).
ʿAli fu scavalcato altre due volte prima di essere finalmente scelto come califfo nel 656, ma l'armonia non durò a lungo. Gli sciiti, avendo respinto i primi tre califfi come illegittimi, furono oltraggiati quando ʿAli fu assassinato nel 661. Aumentare la loro ansia era la preferenza della maggioranza per il governatore della Siria, Muʿawiyah I, come successore di ʿAli, piuttosto che il figlio di ʿAli Hasan. La crescente convinzione degli sciiti che la marea della storia si stesse muovendo contro di loro fu confermata definitivamente quando Husayn, il fratello minore di Hasan, fu assassinato, insieme alla sua famiglia, nel 680 dalle forze del sovrano omayyade Yazid in seguito alla battaglia di Karbala in Iraq. (La decapitazione di Husayn viene commemorata ogni anno durante la festa sciita dell'Ashura, quando le persone in lutto si flagellano in un'espressione rituale di dolore.) Con la morte di Husayn,i discendenti più vicini di Muhammad furono sconfitti. Husayn era visto come un martire da venerare e la sua morte ha segnato la divisione tra gli sciiti e la maggioranza sunnita.
Le tragedie che circondarono la morte di ʿAli e Husayn hanno lasciato un segno indelebile nella coscienza sciita. Da quel momento in poi, erano il partito di minoranza all'interno dell'Islam, oscurato e spesso perseguitato da governanti ostili, comprese le forze allineate con il califfato sunnita. In risposta a questa situazione, lo sciismo si è discostato per almeno due aspetti significativi dal credo e dalla pratica del sunnismo tradizionale.
In primo luogo, gli sciiti, nonostante rari periodi in cui erano favoriti dal potere imperiale persiano, adottarono la visione del mondo del perdente e arrivarono a vedere la storia come un'era estesa di sofferenza e persecuzione che sarebbe stata invertita solo con il ritorno, alla fine- tempo di adempimento, dell'Imam Nascosto, scomparso da una moschea di Samarra intorno all'anno 875 d.C. Il 12 ° imam in successione da ʿAli, è il leader guidato divinamente (Mahdi) che tornerà per stabilire la giustizia sulla terra.
In secondo luogo, la struttura di leadership dello sciismo ruota attorno a insegnanti colti (imam), in particolare gli ayatollah, che sono interpreti della legge religiosa e visti dai rispettivi gruppi di discepoli come "fonti di imitazione" ( marja-a-taqlid ). Questa dipendenza da ayatollah autorevoli e carismatici conferisce allo sciismo, se non esattamente una gerarchia di autorità religiosa, un potere certamente più concentrato rispetto ai sunniti decentralizzati, più numerosi e geograficamente più dispersi.
L'ayatollah Ruhollah Khomeini, i cui sostenitori rovesciarono lo scià dell'Iran nel 1979 e inaugurarono il regno dell'ayatollah supremo e della Repubblica islamica dell'Iran, incarnava entrambi questi tratti distintivi sciiti: era un potente leader carismatico che è stato premiato sia politico che regno spirituale nella convinzione che il lungo incubo della sofferenza sciita fosse vicino o giunto al termine. Alcuni iraniani, così come altri sciiti in tutto il mondo, si riferirono persino allo stesso Khomeini come "l'Imam", tornato finalmente da secoli di occultazione.
I sunniti fin dall'inizio sono stati i costruttori dell'impero. Abu Bakr, il primo califfo, ha assicurato che l'Islam sarebbe stato una religione di conquista, a cominciare dalle tribù arabe che avevano rinunciato all'insegnamento del Profeta. Dopo averli sottomessi e ottenuto il loro sostegno, Abu Bakr sfidò i potenti imperi dell'Est: i Sassanidi in Persia e i Bizantini in Siria, Palestina ed Egitto. Il suo successore, ʿUmar I, ha continuato a dimostrare la vitalità dello Stato musulmano estendendo il dominio temporale dell'Islam su Siria, Egitto, Iraq e Persia in una serie di incredibili vittorie militari. Entro quattro anni dalla morte del Profeta, lo stato musulmano aveva esteso il suo dominio su tutta la Siria e aveva eroso il potere dei bizantini.
L'Impero Ottomano, sconfitto nella prima guerra mondiale, era l'ultima grande roccaforte sunnita; Il sunnismo entrò nel suo periodo di crisi negli anni '20 dopo che il nuovo sovrano della Turchia, Kemal Ataturk, abolì il califfato e fece della Turchia uno stato laico. Negli anni '90 Osama bin Laden, l'architetto di al-Qaeda, lanciò una jihad (guerra santa) contro quelle che vedeva come le forze insidiose del secolarismo, tra cui Europa e Stati Uniti, che riteneva responsabili di sottomettere e umiliare il orgogliosi musulmani sunniti.
Le relazioni tra musulmani sunniti e sciiti sono scese a un punto basso in Iraq dopo la sconfitta guidata dagli Stati Uniti del dittatore iracheno Saddam Hussein nel 2003 e la successiva occupazione del paese. Quando si sono svolte le elezioni nel 2005, i partiti sunniti le hanno boicottate, e i partiti sciiti hanno vinto in modo schiacciante, ottenendo il controllo del governo dopo oltre un millennio di sentirsi oppressi dalla maggioranza sunnita. La maggioranza sunnita era risentita per quella che percepiva come una politica arrogante degli sciiti al potere e preoccupata per la vendetta contro le loro fila per anni di dominazione della minoranza sciita.
Gli sciiti hanno riempito i ranghi della polizia e dei militari, sollevando accuse dai quartieri sunniti di abusi di potere e di uccisioni. Alcuni sunniti, compresi quelli sfollati dai lavori nelle forze di sicurezza e nella polizia, hanno risposto formando milizie. Gli attacchi hanno assunto la forma di attentati e un gruppo nel 2006 ha fatto saltare in aria una moschea sciita e un luogo sacro a Samarra. Le ripercussioni per i sunniti sono state sanguinose. I due gruppi hanno continuato a scambiarsi violenti attacchi nel 2007. Nel Medio Oriente più ampio, le tensioni etniche sono aumentate quando i leader arabi degli stati vicini vedevano l'Iran sciita come avente l'ambizione di controllare l'Iraq e ottenere una più ampia influenza sul Medio Oriente.
R. Scott Appleby è professore di storia e John M. Regan, Jr., direttore dell'Istituto Joan B. Kroc per gli studi sulla pace internazionale presso l'Università di Notre Dame.
