Investimenti diretti esteri (IDE), investimento in un'impresa residente in un paese diverso da quello dell'investitore diretto straniero. Una relazione a lungo termine è considerata la caratteristica cruciale degli IDE. Pertanto, l'investimento viene effettuato per acquisire un interesse e un controllo duraturi dell'entità economica, con un'influenza implicita sulla gestione dell'impresa. Un certo grado di partecipazione azionaria è generalmente considerato associato a una voce efficace. Le forme di base di IDE sono gli investimenti effettuati per sviluppare un impianto di produzione o produzione da zero ("investimenti greenfield"), fusioni e acquisizioni e joint venture. Di solito vengono identificate tre componenti degli IDE: capitale proprio, utili reinvestiti e prestiti infragruppo. Oltre ad avere una partecipazione azionaria in un'impresa, gli investitori stranieri possono acquisire un'influenza sostanziale in molti altri modi.Questi includono subappalto, contratti di gestione, franchising, leasing, licenze e condivisione della produzione.
Gli IDE sono considerati sia un indicatore importante che una forza trainante di quella che viene chiamata globalizzazione economica. Non è un fenomeno nuovo, anche se la sua importanza è cresciuta dalla seconda metà degli anni '80. La crescita degli IDE non può essere attribuita solo al cambiamento tecnologico; è stato facilitato da vari attori politici, compresi i governi nazionali e le organizzazioni internazionali. Le motivazioni di base per investire capitali all'estero sono la ricerca di mercati, efficienza o conoscenza. Gli investitori sono attratti principalmente da solidi fondamentali economici nelle economie ospitanti.
La distribuzione geografica degli IDE è molto disomogenea. La maggior parte di essa viene scambiata tra le nazioni ricche. Solo una frazione va ai paesi di nuova industrializzazione. Gli IDE continuano a circolare tra i tre principali blocchi della “Triade” (Europa, Americhe, Sud-Est asiatico), escludendo la maggior parte della popolazione mondiale.
L'afflusso di IDE è considerato un presupposto cruciale dello sviluppo economico. Ad esempio, è stato presentato come un "Piano Marshall per l'Europa orientale" nella trasformazione postcomunista. Gli IDE hanno effetti potenzialmente sia positivi che negativi sulle economie ospitanti. Questi effetti dipendono da una serie di fattori, tra cui il livello di sviluppo di un'economia ospitante, il tipo di investimento e la posizione del particolare sito di investimento nella strategia aziendale dell'investitore.
Gli Stati entrano sempre più in competizione per attrarre o mantenere capitali mobili nella località. L'obiettivo di attrarre investimenti (o minaccia della sua partenza) inquadra quindi diverse politiche e normative, comprese quelle sociali. A questo proposito, le preferenze che i responsabili politici attribuiscono al capitale mobile sono cruciali. È significativo che spesso si ritenga che la competitività in termini di costi attragga gli IDE, il che porta alla deregolamentazione e alla liberalizzazione. Questa ipotesi potrebbe non corrispondere del tutto alle effettive preferenze di localizzazione degli investitori.
