Il movimento del liceo , prima forma di educazione degli adulti organizzata, di grande richiamo popolare negli Stati Uniti nord-orientali e centro-occidentali. Il primo liceo fu fondato nel 1826 a Millbury, nel Massachusetts, da Josiah Holbrook, insegnante e conferenziere. Il movimento del liceo, chiamato per il luogo in cui Aristotele teneva conferenze ai giovani dell'antica Grecia, era guidato da associazioni locali di volontariato che davano l'opportunità alle persone di ascoltare dibattiti e conferenze su argomenti di interesse attuale. I licei americani si moltiplicarono rapidamente, arrivando a 3.000 nel 1834.
Come concepito da Holbrook, ogni liceo doveva contribuire alla diffusione dell'apprendimento, in particolare delle scienze naturali. Nelle comunità affamate di conoscenza, l'idea prese fuoco e presto si espanse includendo produzioni casalinghe di saggi, discussioni, dibattiti e conferenze. Un argomento importante nei primi anni era l'istituzione di scuole pubbliche.
All'inizio i licei erano iniziative locali con oratori forniti dalla comunità, ma nel 1840 erano diventati istituti professionalizzati con docenti esterni ai quali venivano pagate le tasse. Tra i ben noti oratori che hanno viaggiato da stato a stato c'erano Ralph Waldo Emerson, Frederick Douglass, Henry David Thoreau, Daniel Webster, Nathaniel Hawthorne e Susan B. Anthony. Molti dei saggi di Emerson sono stati originariamente scritti come lezioni del liceo.
I licei fiorirono fino alla guerra civile americana e da allora in poi si mescolarono indistinguibilmente nel movimento chautauqua, che aveva avuto inizio negli anni '70 dell'Ottocento. Nel loro periodo di massimo splendore i licei americani hanno contribuito all'ampliamento dei programmi scolastici e allo sviluppo di musei e biblioteche locali negli Stati Uniti.
