Dopo la spinta e l'ottimismo degli anni '80, la musica nera a Los Angeles nei primi anni '90 divenne desolata. Mentre la recessione economica e il crack dilagavano tra Watts e East Los Angeles, una generazione di artisti scelse di ritrarre il mondo del ghetto con un realismo sfrenato. Erano ragazzi duri che si comportavano in modo duro e il suono che creavano era chiamato gangsta rap. Dopo aver macinato campioni elettronici, hanno rappato di poliziotti, crack, gang e lussuria (anche se raramente si amano).
Ice-T, che aveva sperimentato in prima persona il mondo delle gang, ha introdotto il suo spaccone ritmico-martello d'acciaio sugli album per Sire Records alla fine degli anni '80 e Straight Outta Compton della NWA (inizialmente pubblicato sull'etichetta Ruthless dei membri del gruppo Eazy-E nel 1988) era molto popolare tra gli adolescenti maschi bianchi e neri che si dilettavano nella loro disaffezione. Quando gli NWA si sono sciolti, Ice Cube ha incanalato la rabbia che aveva appreso nel centro-sud di Los Angeles in una carriera da solista, suscitando indignazione con diverse tracce provocatorie su Most Wanted di AmeriKKKa.(1990). Un terzo membro degli NWA, Dr.Dre (Andre Young), è emerso come uno degli innovatori musicali più creativi del decennio, progettando sublimi paesaggi sonori per i suoi dischi e quelli di altri rapper, tra cui Snoop Doggy Dogg (Calvin Broadus) for Death Record di riga. L'indignazione dell'America centrale per il contenuto violento di così tanto rap ha scoraggiato la maggior parte delle major, lasciando un percorso chiaro per Interscope Records per firmare alcuni dei rapper più controversi, direttamente o tramite accordi di distribuzione con l'etichetta.
